第六章（2 / 2）

“多承关切。”刘天鸣拱手道谢，“我请老年兄来，有奉烦相助之处。”

“这自然，我岂能坐视，只是，”他苦笑着说，“我真想不出有何可以效劳之处？”

“自然是老年兄办得到的。”刘天鸣说，“我想请老年兄权摄数天县印。”

这个要求，大出孙老师的意外，一时竟不知如何回答。

“张华山与卫虎勾结甚密，我今天就要摘他的纱帽。”

“噢，原来如此！”孙老师问道，“何不委县丞署理知县？”

“县丞杨守文，不是张华山一路上的人吗？”刘天鸣问。

孙老师点点头，仍旧面有难色。刘天鸣知道他为人老实，是怕署理县令，才智不胜，搞不过杨守文和赵士龙那班人，便替他解决一个难题。

“老年兄，我知道你有所顾忌。现在赵士龙不在宿迁，我把杨守文派出去公差，调虎离山，你不患掣肘，还怕些什么？”

“说实话，这‘百里侯’也不是好当的——”

“唉！”刘天鸣不以为然，“难道九年考满，吏部把你选了出去当县官，你也这么说法？”

想想也是，人不是生而知之的，凡事谦虚谨慎，且有巡按撑腰，这个县官也并不难当，因而拱手答道：“既然如此，我就遵老年兄的吩咐了！”

当天下午，刘天鸣摆出全副仪仗，鸣锣喝道到了宿迁县衙门，此来是执行他巡按御史另一项分内之职掌，考查宿迁县的各项庶政。为此，一县的文武官员，一起在县衙门前站班，迎入大堂，依序参见。

刘天鸣也就各人的职司，逐一查问明白。

最后问到巡检赵士龙，张华山代为回答：“公差进京去了。”

“是何公干？”

“解送贡品。”

刘天鸣也不问解送的是什么贡品，只板起了脸说：“前日本县百姓呈控车江荣的诉状内，多指控车某是受了赵士龙的庇护，才敢横行不法。本院按问地方，一向以澄清吏治为主，像赵士龙这样的人，容他不得。杨县丞！”

“守文在！”杨守文急忙答应，心里却是一跳，平日他与赵士龙狼狈为奸，凡有油水都少不了他一份，所以这时听得巡按一喊，以为麻烦找到了他身上。

哪知事出意外，刘天鸣是派他一桩差使：“杨县丞！本院委你去逮捕赵士龙，解到南京，听候法办。事不宜迟，你明天就携带文书起程。事须机密，不可让赵士龙闻风潜逃，千万，千万！”

“是！”杨守文心想，总算命中有救，这差使不派别人派自己，大不了担个失误的处分，教赵士龙逃回他云南家乡，天高皇帝远，等于死无对证，那就一切都不碍事了。

于是刘天鸣又说了些勉励大家奉公守法的话，结束了按问的工作。然后又当面宣布，第二天起开始行馆“会审”卫虎，本县的文武官员应该一起列场，以便作证或备顾问。

第二天一早，天还不曾大亮，宿迁县民已如潮水般涌到，要看刘青天审卫虎，而且都打算着会像那天请尚方宝剑斩车江荣那样，说不定横行三十年、无恶不作的卫虎，授首就在今日。谁也不愿错过这看恶人下场的快心之事，因而争先恐后，秩序甚乱，不得不派出城守营的士兵来布岗。

辰正时分，刘天鸣坐堂，依然是张华山和孙老师陪审。一城文武官员，遵照命令，早早到齐，衙参已毕，退到堂下，静听刘天鸣开口。

他开口的第一句话是：“张大老爷！”

“不敢！”张华山恭敬地回答，“请大人吩咐！”

“贵县可还记得，我有一方端砚，留交贵县，转交无虚老和尚。”

“是，是，我正要请示大人。”张华山很快地答说，“上次承大人见委，说无虚老和尚要到灵台山来观沧海，有一方端砚转交给他。自此以后，我多方打听，始终不曾听到无虚老和尚的法驾莅临海州的消息。这方砚台，如今是依然留在我这里，还是奉缴，请大人示下。”

“请问，这方砚台，可曾带着？”

“带着，在我轿子里。”

“既如此，请派人取来与我。”

张华山随即命跟班到轿子里取了那方“砚台”来，当堂呈上。刘天鸣仔细看了封缄，丝毫未动，便即高声说道：“今日堂上堂下，众目昭彰，等我把它打开来看，究是何物。”

他人还弄不清楚是怎么回事，所以也不懂他这句话是何用意。张华山是经手人，听得明白，明明说是一方砚台，此刻怎又说“究是何物”？内中怕有蹊跷！

这样想着，努出双目，紧盯着刘天鸣的手，但见他拿着桌上的裁纸刀，割开封皮，真相大白，哪里是什么砚台？是一部书。

“此是《洪武宝训》，”刘天鸣拿着书扬了一扬，取出夹在里面的一张纸，转脸递给孙老师，“老同年，请审视，可是你的亲笔？”

孙老师看也不看，随即答道：“是我的亲笔。”

“内中还有好东西。”刘天鸣随手把书页一翻。

这一下堂下无不惊异，看来巡按大人会变戏法，《洪武宝训》中怎的变得出金叶子来？这事奇怪，但也有趣！

张华山已知事情不妙，但心中警惕，类此事件，唯以沉着为上，所以安坐不动，心里只在盘算，等下如何抵赖。刘天鸣却又说话了：“若问这金叶子的来历，须请教孙老师！老年兄，”他把那张纸递了过去，“请作证！”

“是！”孙老师接了过来，高声念道，“正德五年七月初八，宿迁县令张华山，持金叶五十六片，折银一千两，嘱托献赠新任巡按刘大人，力辞不得，无奈转达，刘大人特加封缄，并嘱记明缘由如上。”接着又念了自己的名字。

堂下哗然，张华山嘿然。行贿有据，而这证据一直保留在自己身边，当堂开拆，众目所见，如何抵赖得了？

“张华山！”刘天鸣放下脸来问，“你可知罪？”

瑟瑟发抖的张华山，离开座位，跪在桌旁答道：“我知罪，求大人恩开格外！”

“你自辱其身，已不堪再司民牧，听参吧！”

这算是很客气的处置，张华山自己知趣，摘下头上的乌纱帽，往刘天鸣桌上一摆，黯然回身。林鼎立刻迎着他，引入别室，加以看管。

“孙老师！”刘天鸣又说，“本院委你暂署宿迁县知县，即刻接印视事。”

“只怕——”

孙老师还想推辞，刘天鸣赶紧挥手止住了他：“勉为其难！”

“是！”孙老师答道，“求大人早日出奏，另简贤能接替！”

“好，好，你先辛苦几日。好在你的属员都在这里，赶快去接了事，加意整顿。宿迁县的百姓苦了多年了，你要格外尽心，体恤民艰！”

话还未完，堂下高声欢呼：“青天老大爷！”有的竟跪了下来，朝上磕头。这番光景，着实令人感动。

于是孙老师先退了下去，找到主簿、典史，径回县衙门去接印。“三堂会审”变成刘天鸣独主其事，这才开始提审卫虎。

“何清！”刘天鸣喊。

何清这时候的心情，跟前两天大不相同，先还想维护长官和同事，现在落到这个局面，已是爱莫能助；同时眼看刘天鸣如此受老百姓的爱戴，敬之如神，自己跟着这位“青天老大人”办案，光彩十足，所以一听呼唤，响亮地答道：“书办何清在！”

“你看一看，犯人镣铐上灌的铅，可曾动过？”

“喳！”何清答应着，缓步转身，从从容容走到卫虎身边，先看脚镣，后看手铐，均无异样。

这就给了卫虎一个机会，等彼此贴近时，他说了句：“手下留情！”

何清不敢答话，装作不曾听见，迅即回身，朝上说道：“启禀大人，验得手铐、脚镣的锁眼上，都是当日所灌的铅。”

“这也罢了！”刘天鸣问，“看守的禁卒可曾到堂？”

“已到堂伺候。”

“传上来。”

“喳！”何清转脸喊道，“何小义！”

何小义便是那天当堂受领卫虎，曾为刘天鸣警告倘或“交不出人来，提头来见”的禁卒，自以为当差谨慎，无一差错，必蒙巡按大人褒奖，所以兴冲冲地上堂跪倒，报名磕头。

“卫虎是你看守？”刘天鸣问。

“是！”何小义答道，“蒙大人特别嘱咐，小人丝毫不敢疏忽。”

“日夜都归你看守？”

“是！小人到夜里，就在卫虎床下打地铺，不敢回家。”

言多必失，这句话出了漏洞，“什么？”刘天鸣问，“卫虎睡的是床？”

坏了！何小义硬着头皮答道：“是！”

“犯人睡高铺，看守人睡地铺，你受了他家多少贿？”

“冤枉！”何小义发急喊道，“小人如何敢受他的贿？再说，天底下哪里有卫虎送钱给别人用的事？”

这一说，堂下都笑了！刘天鸣也知道绝无其事，只是恼他卖放人情，想小小惩罚他一下，因而点点头说：“我知道，受贿之事虽没有，同事的念头还在。既是重犯，关防理当严密，卫虎人在狱中，外面的情形，无不知道，我只问你，你懂看守的规矩不懂？”

何小义知道这位巡按大人明镜高悬，什么事都瞒不过他，倘或抵赖，是自己找倒霉，所以磕头哀恳：“小人知罪。求大人高抬贵手，饶了小的。”

“本当革掉你的差。看你诚心悔罪，本院从轻发落，打二十小板子！”

何小义十分知趣，磕了个头，仆身卧倒，自己伸手到裤裆里夹好了“那话儿”，免得被震受伤，接着又自己把裤子一褪，静等他的同事来打他的屁股。

刘天鸣看何小义实在是个老实人，心想，这顿板子不必打了，不打比打了好些。向行刑皂隶挥一挥手：“慢着！”他又向何小义说：“饶了你！”

“多谢青天大人！”何小义喜出望外，连连磕头。

“我问你，你以后看守犯人，该当如何？”

“经大人教训，小的以后一定按规矩办事。回去第一件事，是撤了卫虎的高铺。”

“卫虎要跟外面通消息，你又如何？”

“回大人的话，小的不准他通！”

刘天鸣表示满意：“你下去吧！谨慎当差才是！”

等何小义诺诺连声地退了下去，在堂上跪着的卫虎，便成了千目所视的目标。刘天鸣一共问过两次，第一次是公开审问，只问了一件“一品衣”的来历，便即钉镣收监；第二次是私室密审，纯然为了尚方宝剑；此刻这第三次问，其实跟提堂初审一样，头绪纷繁，竟不知从何处问起才好。

看着那一沓状子，刘天鸣定神略想了一想，有了计较。

“卫虎！”他指着状子说道，“放告以来，本县百姓，告你的状子，连朱、陈一案在内，共有三十四起之多。本院服官多年，久在地方，像你这样作恶多端的官吏，还是第一次见到，真个不畏朝廷的王法吗？你说！”

“小人岂有不畏朝廷王法之理，只以当差多年，得罪的人多，因此才有这么多状子告小人。其中真伪，瞒不过青天大人。”

“照你这么说，这三十四张状子，莫非都是诬陷你的吗？”

“是！”卫虎神色自若地回答。

刘天鸣心里喝了句：真不要脸！随即又问：“这三十四张状子告些什么，你毫无所知，如何便可断定诬陷，岂不是先就存心狡赖？”

这话问得厉害，但卫虎的无羞耻之心，和那份镇静功夫也真到了家，他用侃侃然的声音答道：“只因小人未做什么坏事，故而得知，必是诬陷。”

这话一出，堂下嗤之以鼻的嘘声四起，甚至还有人低声咒骂的。

“卫虎！”刘天鸣借此问道，“你听见了吗？”

“这也无非是小人因公得罪了人，今天特意来羞辱小人的。”

“哼！”刘天鸣冷笑一声，懒得再说这些，抽出鸣字第十三号状子，喊道，“何清！”

“有！”何清答应着走到办公案面前打躬。

“你把这状子的事由，念给卫虎听听。”

何清懂刘天鸣的意思，不将状子直接发交卫虎阅看，是怕告状的名字泄露，所以不念告状人名，只朗声念着状子的内容。

这是张检举状，告卫虎私通海盗黄甲山等人，经常接纳亡命之徒，而且不止于藏匿包庇，还纵容那些人作恶，骚扰乡里。

等把状子念完，交回公案，刘天鸣问道：“卫虎，我不动刑问你，你自己实说吧！”

“叫小人怎么说？天大的冤枉。”

“有名有姓，指证明白，还说是冤枉？”

“怎不是冤枉？”卫虎答道，“海州到本县，家家皆知黄甲山。孩子哭，只说一声‘黄甲山来了’便可以止哭。这样就算有名有姓，指证明白，小人不服。”

“好一张利口，本院再还你个证据。”刘天鸣细看一看告卫虎的状子的摘由单，又喊：“何清，你再拿鸣字十九号状子念给卫虎听。”

这一张状子是个叫王八的乐户所告，说去年年底，黄甲山来访卫虎，经常到他那家怡春院中去饮酒作乐，叫了姑娘侑酒侍寝，也得看他们高兴才有赏赐，否则非打即骂。而且经常闹事，狎客畏之如虎，只一看他们的影子，便都知机，悄悄溜走。

到了除夕那天，大雪三尺，连个鬼都不见上门。半夜里黄甲山来了，要叫一个名唤“嫣红”的姑娘陪宿，偏偏嫣红死了亲老子，前一天奔丧回家了。王八赔不是，说好话，把所有院里的姑娘，都从热被窝里喊了起来，冻得瑟瑟发抖地在黄甲山面前排班，随他挑选。哪知黄甲山就只要嫣红，整整闹了一夜。

第二天就是正德五年的大年初一，卫虎带了人来了。

他带了一班人上门“砸窑子”，说得罪了他的贵客“黄大王”，把怡春院打得稀烂，王八的一条腿，生生地被砍断。还有个叫小鸭子的雏妓，只说得一声：“真晦气！”卫虎叫人把她剥得精光，在雪地里罚跪。

事后小鸭子羞愤难当，哭到半夜，一套脖子上吊死了。

“这不是你与黄甲山有勾结的铁证？”刘天鸣面色铁青地问说。

“回禀大人，此是王八有意诬陷。小人是有个朋友，今年大年初一在怡春院争风吃醋，与王八打架，这个人与王八同姓，行三，不姓黄。黄甲山与王三怎好缠在一起？”

“你真会赖！王八告你砍断他的腿，逼死小鸭子，这是另一案。勾结海盗，案情甚重，岂能凭你一面之词便可推卸？目前虽待缉拿黄甲山到案，一时无法指认，但既然时有往来，必有书信之类的罪证，须得仔细搜查。”刘天鸣当时看着左右说道：“请张守备！”

张守备名叫张殿臣，是武进士出身，生得仪貌堂堂，弓马娴熟，但有勇无谋，而且本性忠厚，所以平常看不惯张华山和卫虎的狼狈为奸，却是无奈其何。这时听得巡按招呼，便闪身出来，上堂行了个戎礼，抱拳说道：“张殿臣参见按院大人！”

他虽是武进士，却比刘天鸣早一科。因此，刘天鸣客气地答道：“不敢当！”接着又说：“为张守备设座！”

等搬来一张交椅，摆在公案旁边，张殿臣告个罪坐下，复又问道：“按院大人呼唤，必有见委之处。”

“正是要借重。”刘天鸣问道，“贵官职司城守，平日对卫虎勾结海盗，可曾听说过。”

“是的。”张殿臣老实答道，“我也听说过，只抓不着他的证据。”

“证据是一定有的，不过卫虎对这些罪证，藏得很严，亦是可想而知。”刘天鸣停了一下又说，“如今我想委请贵官多派人马，会同我的家将，一起到卫虎家去搜查。此案关系甚重，请贵官多费心。”

“是！”张殿臣答道，“决不敢疏忽，请放心！”

于是刘天鸣把林鼎和李壮图喊了来，当堂下令：“你们两人随张大人一起去搜查卫虎勾结海盗的罪证，要特别用心！”

“喳！”林、李二人齐声答应。

“卫虎胆大包天，无恶不作，说不定在他家还藏着什么违禁的东西，务必仔细搜查，不得遗漏。”

林、李二人都明白，刘天鸣的意思是要他们附带找寻尚方宝剑的下落，所以一面答应，一面向上使了个眼色，表示会意。

“张守备，”刘天鸣又说，“罪不及妻孥，搜查的时候，不可骚扰。”

“是！”张守备站起身来答道，“不敢不守纪律。”

发落了这一案，刘天鸣决定，还是要先审朱、陈一案。等吩咐何清提取此案卷宗，堂下观审的老百姓又骚动了，好半天才得静下来。

“卫虎，”刘天鸣说道，“现在问你朱、陈一案。这一案的卷宗已有一尺高，首尾俱全，你实在不须抵赖。否则本院绝不容情，那是你自讨苦吃！”

“是。”卫虎答说，“小人知无不言，言无不尽。”

“那就好。”刘天鸣看着案卷问，“你可是本年七月二十四续弦？”

“是的。”

“你娶的是什么人？”

“是个妇人，娘家姓诸——诸葛亮的诸，夫家姓尤。”

“怎么？是寡妇吗？”

“不是寡妇，是弃妇。”卫虎信口胡扯，“她丈夫尤三不要她了，小人五十无子，看她生得宜男之相，所以央媒说亲，定了七月二十四迎娶。”

“尤三为何不要他妻子？”

“大人，”卫虎阴恻恻地一笑，“这是尤家的事，小人不晓得。”

刘天鸣碰了个软钉子，心生警惕，卫虎其刁无比，倘或言语中轻率，自取难堪，堂上堂下的身份不同，怎么样也是一件失算的事。

于是，他调一调呼吸，把自己的怒气息下来。他很冷静，知道这时候最容易发怒，而且也容易泄怒，把卫虎打一顿或者“动大刑”上夹棍，都是易如反掌的事，但堂下的老百姓，特别是那些在乡党之中受尊敬、头脑冷静的老百姓，心里不免有了疑问，觉得卫虎的话或许有道理，堂上恼羞成怒，加以刑罚。如果出现了这样一种情况，自己就算失败了。

为了这样的心得，刘天鸣不但神色自若，而且因为理得心安，在颜面上反显出罕有的冲和之气，他不自觉地以一种辨理的声调问道：“那么，你娶到了你妻子没有呢？”

问得妙，答得更绝，卫虎做出黯然摇头的表情：“如果娶到了，怎么会有今天这一案？”

“怎么说？”刘天鸣用急促的声调问，“照你的说法，是不曾把你的新妇娶到，还是娶错了人？”

“不是娶错人，是——”

“为何不说？”

“说来惭愧，”卫虎答道，“这一案闹到今天这般田地，劳动大人从南京来亲审，都为的是小人吃了个哑巴亏。”

“噢——”刘天鸣提高警觉，知道卫虎有套骗人的说辞了，“我倒没有想到，你还有吃哑巴亏的时候。”

这句话调侃得很好，堂下发出笑声，这便是不信任卫虎的有力表示——卫虎不自觉地有些气馁了。

“是，小人吃了哑巴亏。”卫虎到底是厉害角色，说得丝毫不露窘态，“那天花轿抬到门，打开轿门一看，里面什么也没有，是一顶空的花轿。”

空花轿！堂上堂下无不诧异，堂下百姓，从未听说过有空花轿这回事，堂上的按院大人则是没有想到卫虎有这样瞪着眼说瞎话的回答。

卫虎很厉害，刘天鸣心里在想，他的这个回答，出人意料，便有先声夺人之利。但是，卫虎的毛病太多了，什么地方也禁不住一驳，只要跟他平心静气周旋，不必妄动无名之火，能这样，才能收得导民守法向善的效用。

于是他问：“何以是空花轿？你不觉得你这么说，是荒天下之大唐吗？”

卫虎说他娶来的是一顶空花轿。然则何以不追究呢？他说他知道交涉也无用，这是“骗婚”，因为事先他就听说新娘不愿上轿，所以发现一顶空花轿不足为奇。估计情形，尤三夫妇早已逃出县外，就追究亦属徒劳，而且时已入夜，复有宾客要招待，一切都只有摆到第二天再说。

这番捏造的话，编得入情入理，首尾俱全。刘天鸣心里在想，倘或提朱青荷到堂对质，一定在言语上敌不过卫虎，姑且不驳他这一层，问下去抓住了明显的漏洞，一并算总账也还不迟。

于是他问：“照你这一说，那天你不曾见过朱青荷的面了？”

“不但我不曾见过，一堂贺客，谁也不曾见过。”

“贺客是些什么人？”

“同事居多。”

“听说你的人缘不错，同事自然都向着你，我也不必传证了。”刘天鸣讥刺了这句话便又问道，“第二天你如何？据说，你一早就到了县衙门？”

“是。”卫虎答道，“本在假中，只因为出了命案。”

“就是尤三嫂刺死陈德成一案？”

“是。”卫虎心细如发，补了一句，“那时不知道是尤三嫂。”

“现在呢？”刘天鸣也厉害，紧接着他的话问，“现在你可是知道了？”

“现在也不知道。”卫虎其滑无比，一句有出入的话都不肯落下，“陈德成这一案是无头命案。”

“那么，”刘天鸣问道，“如果我放你出去，可有把握破这无头命案？”由于自陈能觅得尚方宝剑那个试探不成功，卫虎已有戒心，摇着头：“日子隔久了，就算领下‘海捕文书’遍天下去访，也没有把握。”

一套再套，套不出卫虎的话来，刘天鸣只好仍旧回到原处。“你人在家中，怎的知道出了命案？”他问。

“小人虽在家中，照常办案，自有眼线来报。小人心想，既有命案，县大老爷必得相验。天气太热，尸首摆不起。再说趁早风凉也好办事，小人估量县大老爷一早就要下乡，所以连夜赶回衙门来伺候。”

“哼！”刘天鸣冷笑道，“照此看来，你倒是个谨慎奉公的人。”

卫虎大言不惭地答道：“小人一向谨慎小心。”

“对了，你谨慎小心得很，所以行事不落痕迹。不过这一案支离忒甚，你想掩饰也掩饰不了。我问你，到了陈家，你跟张知县说些什么来着？”刘天鸣蓦地里把惊堂木一拍，“实话说！”

这一吓有些效验，卫虎疑心张华山已经把实情告诉了刘天鸣，如果捏造一番供词，两下不对头，就难以挽回了。

因此，他觉得不妨先装糊涂，看一看情形再作道理，于是故意摆出茫然的神色答道：“小人记不得说些什么。”

随他乖觉如鬼，到底也有失言的时候。他如果索性赖了个干净，说当时不曾说话，刘天鸣倒也无奈其何，如今说“记不得说些什么”，可见得话是说了的，只是不肯承认，因而以“记不得”作推托。

“你这么精明能干的人，又遇着这么件所谓‘逆伦重案’，岂非自欺欺人之谈！”说到这里，刘天鸣心想，这下该对质了，便即喊道：“何清！”

“书办在！”

“你持本院大令，把看管着的张知县迎提到堂。”说着，刘天鸣拔了一支令箭，隔桌递了出去。

这很显然的，是要对质。卫虎到此刻才发觉，这位巡按不易对付，想一想自己的话也有漏洞，悔之已迟，唯有格外小心。

张华山就被看管在后面空屋子里，一提就到，上堂行了礼，满面羞惭地喊了声：“大人！”

刘天鸣念着朝廷的礼，张华山虽已被摘了纱帽，到底还不曾奉旨革职，所以吩咐搬张椅子，让他坐下，然后说明把他找了来的用意。

“我有几句话相问，请你当着卫虎说实话。”

“是。知无不言，不敢有丝毫虚饰。”

刘天鸣心想，第二次跟张华山谈论朱、陈一案，他辞色间明显地摆着，是受人之愚，可想而知，一切都听卫虎摆布。只要把这一案的毛病，着落在张华山身上交代，他自然就会把卫虎如何捣鬼和盘托出。

打定了这个主意，刘天鸣问道：“贵县当日到孝义乡陈家相验回城以后，作何处置？”

“是——”张华山也知道这时的对答，于自己的祸福大有关系，所以十分小心，“是准了苦主的指控，逮捕朱建伯到案审问。”

“到后来苦主自知弄错了事实，错告了好人，你便如何？”

“我——”张华山想了想答道，“我劝苦主把状子撤回，罚了他一万两银子，置办学田。”

“照如此说，你只是听人摆布，苦主告谁，你就抓谁。苦主说不告，你就叫他把状子撤回，听讼断狱，为民申冤，自己就全无主张？”

“这原是我的不是。”

张华山自己认错，却还不肯牵连卫虎，刘天鸣无可奈何，只好指明问了。

“案发之初，相验以后，想那卫虎既是你得力的捕快头，你们总商量过案情。他怎么说？”

这一下，张华山无法闪避，只好这样答道：“卫虎劝我准苦主的状子。”

“为什么？”刘天鸣炯炯双目逼视着张华山问，“虽说朱、陈两家原有嫌隙，既已结成亲家，一个亲自送亲，一个亲自迎接，可见前嫌已尽释。而且朱建伯唆使女儿杀人，自己父女两个先就犯下死罪。即使真有血海深仇，朱家是有名巨富，为何不花钱买凶手？要断送女儿的一生，自己也脱不得干系。世上有这样不近情理的事？而贵县自负精明，卫虎更是办了多少案子的老手，居然会相信苦主情急之下心智茫昏的诬控，有这个道理吗？”

一番话如疾风骤雨，但堂上堂下，字字听清。观审的百姓，无不点头，而张华山却只有摇头的份儿了。

“说啊！”刘天鸣催促着。

看张华山招架不住，卫虎开了口：“启禀大人——”

“住口！”刘天鸣拍着惊堂木，大声喝住，“本院不曾问你，何用你胡言乱语插嘴？”

“回大人的话，”张华山心一横，决意不顾卫虎，“当时卫虎跟我说，朱建伯教唆女儿杀亲家，一定不假。女尸必是朱建伯派人来盗了，意在灭迹，好脱卸罪名。又说朱建伯会潜逃，劝我早早缉拿到案。”

“噢，毕竟是卫虎的主意。”刘天鸣又问，“把朱建伯逮捕到案又如何？”

“自然是审问。”张华山慢吞吞答道，“那朱建伯的口供颇多不尽不实之处，令人生疑，所以把他收监。”

“怎见得不尽不实？”刘天鸣问，“你倒说与我听听。”

这一层张华山自觉振振有词，便侃侃答道：“朱建伯的女儿，许配陈家十三年，到了二十岁还不嫁。据朱建伯自供，男家送过三个日子都不吉利，第四个日子难道就吉利了？他说是听了一个江湖的相士，名叫什么‘小纯阳’的劝。大人请想，这不是信口开河吗？”

“何以见得？”

“我问他小纯阳现在何处？他说不知道。谁知道有没有小纯阳这个相士？”

“我知道是有的——”

说到这里，张华山突生灵感，觉得可借小纯阳把案子拖了下来，所以急急打断刘天鸣的话说：“原来真有此人！他是案内第一重要人证，请大人指示地方，以便传拿到案，讯问明白。这个江湖相士，鼓其如簧之舌，搞出这么一件命案，真正该死之极！”

他只顾骂得痛快，卫虎知道又闯了祸，连连咳嗽示意，挡他不住。刘天鸣心里好笑，看着张华山徐徐答道：“这小纯阳，不但我知道他的住处，而且立时可以捕拿到案。”

“噢，然则请大人立即下令。”

“不忙，他逃不了。”刘天鸣说，“不过我要问你，如果小纯阳到案作证，说是确有其事，那该怎么办？”

“果有其事，则朱建伯之言不虚，刺杀陈德成的，便另有凶手了。”

“好，那么，我先了结朱建伯案。”刘天鸣问道，“朱建伯可在堂下？”

“在！”有人响亮地答应，接着便见让开一路，一个忠厚老者，拐着腿上堂跪下。

“小人朱建伯叩见青天大老爷，伏愿青天老大人寿高百岁，公侯万代。”说着，朱建伯至至诚诚地磕了三个头。

“朱建伯！”

刘天鸣虽想尽量用当时劝他答应陈家婚期的那种声音，好唤起他的回忆，但高坐堂皇，下临万民，声音中总是别具威严，因此，朱建伯诚惶诚恐地答一声：“小人在！”

“你抬起头来，仔细看一看本院。”

“是！”

答应是答应，心内十分困惑，不知看些什么。此外也就是卫虎一个人明白其中的奥妙，其余无不诧异，不明白他此举的用意何在。所以都是屏声静气，细看动静。

堂宇奥深，光线不明，朱建伯抬头细看，除了影绰绰一张清癯的脸外，实在看不出什么花样。

“朱建伯，你看清本院了么？”刘天鸣这样追问。

“回青天老大人的话，”朱建伯带些惭愧的声音说，“小人愚昧，莫测高深。”

“噢，”刘天鸣往左右看了看，“想是光亮不足，来，掌灯！”

这越发奇了！莫非刘青天脸上写着什么字，所以要叫他细看？大家这样胡思乱猜，不免小声议论，直到取来两支红烛，左右照映，堂下方始静下。

“朱建伯，你不妨到案前来细看！”

“是。”朱建伯磕了个头，膝行两步，仰头仔细观望，这一望，到底记起来了，失声喊道，“原来青天老大人就是小纯阳！”

这个谜底一揭穿，真如石破天惊，不光张华山震骇失声，就是堂下也无不惊异莫名。后面的百姓，听说小纯阳就是巡按，都要一瞻颜色，你挤我拥，顿时搞得秩序大乱。

张华山是被摘了乌纱帽的，已发不出官威，刘天鸣是不愿发官威，那就只好何清假威行事了。他站到堂前，大声呼喝：“审问重案，正在紧要关头，何得喧哗。倘再这等嘈杂吵闹，我只好面禀按院大人，暂且退堂改期另审！”

从来不曾听说有书办这样子大模大样地下“堂谕”，但这几天怪事迭出，也就没有哪个批评他不对，而且还真怕他面禀按院大人，退堂停审，那一来，何以小纯阳会变成按院大人？这个疑团就不能打破。牵肠挂肚，会使人一夜睡不着觉，所以，挤也不挤了，吵也不吵了，踮起脚，伸长脖子，朝堂上望着。

堂上的刘天鸣，这时向张华山问道：“你听见朱建伯的指证了吧？”

“是，”张华山脸色灰白，声音发抖，“我实在不曾想到大人也曾跑过江湖。”

这话简直叫语无伦次。然而刘天鸣倒不怪他，知道他吓得糊涂了。“是的，”他朗然说道，“不要说你想不到，堂下百姓怕也是没有一个人会想得到。不过，我跑江湖，不是为了糊口，是微服私访。当时经过，让朱建伯跟你说吧！”

朱建伯哪里还说得出话来？想起当初都是为了“小纯阳”一句话，几乎弄得家破人亡！此刻小纯阳变了按院大人，申冤昭雪，明镜高悬，但愿他“寿高万岁，公侯万代”。若是按院大人变了小纯阳，就恨不得一口唾沫吐在他脸上，骂一声：“都是听了你的话！弄成这个样子，一言丧邦，害人不浅！”就为了这复杂矛盾的心情，泪流满面，哽噎着一句话也说不出来。

了解他这眼泪的，莫过于刘天鸣自己，内心不免歉疚，但此时不是表达这种情绪的时候。看见朱建伯无法陈述，便只好自己宣布了，把当初如何路过宿迁，如何微服私访，如何发现朱家的大媒一怒而去，如何为朱建伯所延请，以及如何劝他为了不伤至亲的和气，接受陈家所送的日子，原原本本说了一遍，同时又细述朱家房屋的格面，以及朱青荷的“八字”，这都是凿凿有据的事，把堂下的老百姓听得鸦雀无声，目瞪口呆。

等这一套讲完，刘天鸣又说：“这一案，本院便是一个铁证。如非适逢其会，有本院参与在内，深知其事，任令贪恶官吏，锻炼成狱，大明天下，哪里还有公道可言？如今，小纯阳是有着落了，朱建伯身上的疑问是澄清了，我要细究冤诬朱建伯的经过。”说到这里，拍一声惊堂木，喊道：“卫虎！”

“小人在！”

“当初逮捕朱建伯，可是你的主意？”

“回大人的话，小人面奉本县张大老爷谕令，不敢不遵。”

“那么，可是你亲自去捉的朱建伯？”

“不是！小人派手下去的。”

“可曾索贿？”

这话很难回答。卫虎想了想，觉得不妨承认，也是避重就轻的一法，便即答道：“大人明鉴，天下哪个州县，办到这样的案子，少不得都要几文辛苦钱，香香手。”

“哼！你倒还说得出口。”

“小人一向有一句，说一句。”卫虎答得极快。

“那么，我再问你，想朱建伯既非江洋大盗，又是本县安守本分的绅士，如何当时一言不合，你就撺掇县官动用大刑，试问，你于心何忍？”

“这——”卫虎磕个头说，“须问张大老爷！”

刘天鸣看看张华山冷笑了一声，转脸看问：“朱建伯，你照实说来，当时提到堂上，如何问你？”

“当时的情形，小人因为受惊过甚，头上就像着了一杠子似的，昏昏沉沉，不容易想得起来了。”说着，朱建伯磕了个头，表示因为无法答供而赔罪。

“也难怪你。”刘天鸣只好一句一句地问，让他易于回答，“当时你可曾为你女儿辩冤？”

“自然辩了的。”有个头绪一提，朱建伯想起来了，“那时我已听我侄子大文说道，知有上错花轿这回事。”他指着张华山说，“我便禀告张大老爷，说小女下落不明，刺死我亲家的，不知是哪家的新娘子，我还请张大老爷替我访查小女的下落。”

“堂上怎么说呢？”

“张大老爷听了小人的话很生气，说是：‘你女儿已经见了阎王，教我哪里替你去寻查？’”

“噢！”刘天鸣转脸去问张华山，“何以说他女儿已见了阎王？”

“大人！”张华山低着头答道，“原是听了卫虎的话。”

“那么朱青荷可曾见阎王呢？”

这句话自更无法回答，只不断自责：“原是我糊涂，听断不明。”

“听断不明，关乎才智；酷刑索贿，关乎本心。我倒要请教，你是为了什么，第一堂就对朱建伯用大刑？”

“是——”张华山很吃力地答道，“是想求个水落石出。”

“既云水落石出，则朱青荷从卫家逃出，赴邻县投诉，可见刺死陈德成的另有其人，所盗走的女尸，绝非朱青荷。试问，你何以又不往正途上去追究？”

这就是张华山在这一案上所犯的最大的过失，百口莫辩，唯有低头不答。想着自己前程不保，生死难知，今日当着一县的百姓，被问得哑口无言，说起来总怪自己误信了卫虎，先则倚重，后受挟制，泥淖越陷越深，真有悔不当初之感！于是不知不觉地落下两滴眼泪。

就为了这两滴眼泪，刘天鸣算是暂且饶过了他。定神想了想，案情到此，卫虎诬害朱建伯的罪状，已很明显，但如何明知娶错了新人，而胆敢扣留朱青荷，企图李代桃僵，以自杀的尤三嫂冒充陈家的新妇，致有所谓“逆伦重案”发生，这是整个案子中最紧要的一部分。如果这一层不问清楚，就不能定谳，因而又转回头来问卫虎，而卫虎一口咬定是空花轿，要他举证，他举了个王狗子。

刘天鸣已看过全案的口供，这一场大风波之起，就起在王狗子为卫虎拉线、逼娶尤三嫂，可以说是个罪魁祸首，心里本就对他极其厌恶。同时想到，卫虎举证不举别人，独举王狗子，可见得必是死党，绝不会供出实情，就得给他个下马威，教他不敢瞎说。

于是传了王狗子到堂，他先不问卫家的花轿，问逮捕朱建伯的经过：“那天去捉朱建伯是你带人去的？”

“是！”王狗子答道，“卫头儿叫小人带了十几人去捉的。”

“你除了带走朱建伯，还带了什么东西？”

“小人没有带别的东西。”王狗子翻着两只三角眼朝上答道，“大人的话，小人实在不懂。”

“真的不懂，我就告诉你吧，卫虎刚才供过，你们‘弄了几文辛苦钱，香香手’，有此事？”

卫虎供过，是赖不掉的，王狗子便说：“这是例规有的。”

“你跟朱家要了多少钱？”

“他们送了八百两，都交给卫头儿了。”

“是你经手？”

“是。”王狗子硬着头皮答道，“是小人经手。”

“你分到多少？”

“一百两。”

“这就是受贿，来啊，”刘天鸣吩咐，“抬下去打！”

“喳！”隶役们大声答应，却是不动。

刘天鸣以为他们有意卫护王狗子，有些发火。何清赶紧上前，小声说道：“打多少？请大人发落。”

“噢！”刘天鸣说，“一两银子一板，打一百板，与我着力打！”把火签掷了下去。

何清想有所劝阻，因为一百大板打下来，人已动弹不得，而刘天鸣要问他口供，也就无法回答，但又怕当堂碰钉子，自己把难得借巡按的威风而树立起来的一点声光，葬送在里头，实在犯不上，所以迟疑着不曾开口。

就这时，见掌刑的皂隶陈大麻子已在关照他的同事：“堂上大人吩咐，着力打！休得卖放人情，自讨没趣！”

“喳！”四名手下齐声答应。

于是把王狗子拖翻，合仆卧倒，一个揿头，一个揿脚，一个褪下王狗子的裤子，另一个举起大板子就打。

一板子下去，何清就听出声音不对，打得太重了。打板子有各种手法，打得响的不见得打得重，打得重的不一定打得响；有的伤皮伤肉，不伤筋骨；有的表皮不破，而里面的肉烂成豆腐一般；再有狠毒的就打在要害筋脉上，几板子就可以打死。何清奇怪，看那样是要把王狗子打死，先还听他怪叫，打不到十板子叫声就低了下来，再后来索性连哼声都听不见了，看这情形不妙，何清不能不跟刘天鸣去咬个耳朵，劝他罢手。

但就在移步向公案时，看到了卫虎的脸色，心内一惊，立即会意，不由得缩住了脚，不肯去多事。

倒是刘天鸣自己有所警觉，喊一声：“别打了！”

“大人吩咐，”何清高声转述命令，“住刑！”

板子一停，掌刑皂隶陈大麻子，把王狗子翻过身来，蹲下身去，扒开眼皮看了一下，随即朝上一跪，高声说道：“回禀大人，王狗子打死了！”

这一声真如石破天惊，堂下是“嗡”的一声，而堂上是“啊”的一声，几乎没有一个人不大感意外。

刘天鸣有些不知所措，愣了好半晌，突然想起，拍着惊堂木问道：“你怎的把个要犯打死在堂上？”

“大人吩咐着力打，着力一打自然就打死了！”

这是把责任推到堂上，刘天鸣勃然大怒，“好刁恶的东西！”他拍着桌子骂，“本院吩咐你着力打，不曾叫你把他打死！你掌刑掌了多少年了，手上一点分寸都没有吗？”

陈大麻子不敢再强辩，但也不曾认错，只跪在那里翻白眼。

刘天鸣又气又恨，但地上摆着一具尸首，案子也问不下去了，而堂下的百姓在等着看这个局面如何收场，倘无适当的处置，足以减损威名，所以先忍一口气，定定神喊道：“何清！”

“何清在！”

“王狗子作恶多端，这样子一死，也是他的报应。只是立毙杖下，非本院本心。这个行刑的皂隶，是何姓名？”

“他姓陈。”

“名字呢？”

“他的名字在他脸上。”

这一说，堂下有人笑出声来。刘天鸣定睛一看，也就懂了，“是叫陈麻子吗？”他看着何清问。

“是！”何清答道，“花名册上的名字就叫陈大麻子。”

“这陈大麻子可恶得很！”刘天鸣说道，“你替本院办一道公文，致署理的孙大老爷，把这陈大麻子开革，驱逐出境。”

“大人——”

刘天鸣马上打断：“不准你替他讨情！讨情也没用。”

何清是看在同事分上，如果不这么做作一下，会受人责备，将来在本衙门就难混了，既然刘天鸣态度坚决，也就不必再多说，答应一声：“是！”

“打死的王狗子，传仵作相验，给棺掩埋，通知孙大老爷拨银五十两，以为抚恤。”刘天鸣接着又说，“本案改日再审。朱建伯贳回，卫虎还押。退堂！”

退堂入内，换了官服休息。但身子闲了，一颗心却闲不下来，一会儿惦念林鼎和李壮图二人，不知到卫家搜查，可有结果；一会儿又想到王狗子，觉得他死得可疑；一会儿又想到被看管的张华山，该当迅速处置，而偏偏卫虎一案，结束不了，他们两人狼狈为奸，互有关联，一案不结，另一案也难了断，看样子一时不能回南京，会耽误许多公事。

一个人喝着闷酒，十分无聊，酒入愁肠，最易上头，他正觉有些晕眩，放下酒杯，欲待上床时，老家人来禀报，说书办何清求见。

对了，刘天鸣心中自语，早该找这个人来谈谈，因而欣然传见。

为了一次亲审，何清颇为得力，刘天鸣特假辞色，命他坐着谈话。何清谦谢不敢，最后是端张小凳子坐在他面前，何清仰脸说道：“大人，我有下情上禀，要大人见谅，我才能说。”

何谓“见谅”呢？提到这样的要求，便见得他要说的话，不可原谅。刘天鸣考虑了一下，这样答道：“能谅解的，我自然对你谅解。”

“也还不尽是这个意思。我有话说了，不论大人肯不肯答应，只当没曾听我说过，置诸不问，要这样我才敢说。”

刘天鸣是个方正君子，不肯做自欺欺人的事，所以听见这话，认为出入关系甚大，不肯轻易允许。想了好半晌，觉得不答应就是一场空，什么也听不到；答应了下来，眼前要守信诺，不能有何行动，但以后仍有机会，说起来还是有益的。

于是他点点头说：“好！你说吧！”

这时的何清，却又不知从何说起了。事情可以说是公事，也可以说是私事，有关他的切身利害——宿迁县衙门的捕快、皂隶，也就是卫虎的一批爪牙，已经推出人来向何清递话，在巡按大人面前当差，须念着本衙门多年同事的情分，极力铺排，即令帮不上自己人的忙，可也不能帮外人的忙。这“外人”，当然是指刘天鸣。

何清了解这话后面的威胁意味，因为来递话的人又说：“巡按大人不能一辈子在宿迁，也不会一辈子在应天府，总有调走的时候，而你是宿迁城里土生土长的人。”意思就是，倘不就范，则等刘天鸣一走，立刻便要收拾何清。

他觉得左右为难，最好不过能够脱身事外，所以此来是打算说明苦衷，请求辞差。但巡按无人可用，绝不会答应他的要求，而且深蒙看重，自觉辞差的话也说不出口，所以平日口齿伶俐的他，这时嗫嚅着不知如何才能说明白自己的心里话。

“咦！”刘天鸣诧异地问，“你什么事如此为难，说出我替你做主。”

“是——是有为难的事——”

“那你说啊，何以吞吞吐吐？”刘天鸣有些不耐烦了，“快说，快说！”

这一逼，逼出何清一个以前从未有过的念头，陡觉精神一振，细想一想，果有破釜沉舟的决心，不但是解消难题的唯一办法，而且另有一番局面，说起来倒变成因祸得福了。

于是他定一定神，从容问道：“我想伺候大人，跟着大人一起，不知大人可肯提拔我？”

刘天鸣笑了。“我道是什么事，”他说，“原来如此！这又有什么难以启齿的？跟你实说了吧，就是你自己不说，我原来也有带你到南京的打算！”

何清一听这样的答复，愁怀尽去，站起身来，先向刘天鸣磕过头道谢，然后笑嘻嘻地依旧坐在小凳子上。

“慢来！”刘天鸣想想不对，“答应是一定答应的，不过我刚才看你的神气，为难者不是此事。你倒说说看，是什么事，你说了要我只当不曾听过？”

“是！”何清忽然问道，“我倒要请问大人，那王狗子，大人知道是死在什么人的手里？”

问到这话，自有内幕，刘天鸣一听先就愣了，把当时的情形细想了一遍，实在莫名其妙。“不是那陈大麻子吗？”他说，“可是王狗子素来与他有仇，趁此机会要了他的命？”

“不是！王狗子与陈大麻子是同嫖共赌的好朋友，不会要他的命。王狗子是死在卫虎手里。”

“怎么呢？”刘天鸣越发如坠入五里雾中，“王狗子是卫虎手下第一名死党，为何要他的命？”

“灭口——”

“啊！”刘天鸣失声说道，“有道理，你说下去。”

“当时的情形是，大人如果严词审问，王狗子一定搪塞不过，话中有了破绽，必于卫虎不利，所以正好借大人‘着力打’这句话，把王狗子打死。这样不但灭了口，而且还害大人落个将人犯立毙杖下、用刑过酷的处分，用心真是狠毒之至。”

“不错，不错！”刘天鸣深深点头，“不过我还不明白，卫虎当时手镣脚铐，丝毫动弹不得，也没有听见他说什么，陈大麻子何以就能照他的心意行事？”

“何用开口说话？有一个眼色就尽可以了。”

这才是卫虎可怕的地方！巡按公堂之上，众目昭彰之下，身在缧绁之中的卫虎，用一个眼色，就能叫人毫无疑忌地害了自己朋友的命，这是多厉害的人物！

“为何我要求跟大人一起走？只为了我给大人当差，卫虎觉得对他不利，已派人来威胁我。如今，我也豁出去了！”何清又说，“此人毒如蛇蝎，我劝大人不必迁延日久，明天就请尚方宝剑，早杀他早好！”

“这话不错，明天就这么办。不过——”刘天鸣仍有些迟疑，“且等林鼎和李壮图搜查了回来再说。”

“无须搜查了。卫虎做事严密得很，若有罪证，早已销毁。”

这句话让刘天鸣越发上了心事。“跟你实说了吧，何清！”他叹了口气说，“唉！我还有个很大的麻烦，尚方宝剑叫卫虎派人给盗走了！”

何清大惊失色：“怎会有这种事？”

“既然说了，我就跟你细谈一谈——”接着，刘天鸣把失剑经过，原原本本都告诉了他。

何清听得目瞪口呆，好半晌，顿着足说：“糟了，糟了，糟不可言了！”

“为何叫糟不可言？”

“这把剑，十有八九是拿不回来了！哪里不糟？”

一句话说得刘天鸣头上金星乱冒，“此是先皇御赐之物，拿不回来，我不得了。何清！”他的语声都有些不大利落了，“何以见得拿不回来？”

“卫虎做事，向来赶尽杀绝，不留余地。如果当时大人答应放他出去，那把剑可以拿得回来；看大人识破了他的诡计，一无指望，卫虎一定把剑毁掉，免得留在那里，反成祸患。”

“说得是！”刘天鸣五中如焚，不知还能说什么好。

“而且，大人明天也不能像斩车江荣那样，伪装请的是真尚方宝剑，不然，当时便会有麻烦。”

“这又是什么麻烦？”

“卫虎当场会叫破，那是伪尚方宝剑。”何清为他解释，“卫虎此刻不作声，是还留着活命的希望，叫穿了替自己找麻烦，没有那样的傻人。等到真的绑上法场了，无所顾惜，如何不找大人的麻烦！”

“好！好！”刘天鸣脸色发青，形容十分可怕，只觉胸头一团怒火在烧，恨不得当时就把卫虎提出监来，教他自己尝尝他那“一品衣”的味道。

但转念之间，他又自责，四十年读书养气，何以还有这样不仁的念头？卫虎诚然可恶可恨，死有余辜，但要拿国法来制裁他。自己是执法的人，应当遭遇任何横逆，不失寸心之平。否则私忿冲动，必致措施乖张，就像今天在堂上打死了王狗子那样，事后再追悔，无裨实际。

于是他的脸色又恢复平静了，而心智亦恢复清明了，把失剑的经过，重新细想了一遍，发觉还有一条线索，可以着手追究。

“你的话说得很有道理。”他平心静气地说，“现在我们来推敲一下。”

照刘天鸣的想法，卫虎自陈能找回剑来赎罪，那在车江荣被斩以后，他人在狱中，何能毁剑？如有此事，一定得假手于人，能把这个人找出来，剑的下落，便可以自见分晓了。

“大人说得极是。就是怕王狗子替他经办的事。”

这又提醒了刘天鸣，细想一想，何清的猜测，极有可能，说不定卫虎指使的，就是王狗子。

因此，卫虎使陈大麻子灭王狗子的口，一半就因为他晓得尚方宝剑秘密的缘故。

“不过，大人请放心，我倒有一条计在此，大人看看使得使不得？”

“说出来商量。”

“我想只有走回头路。”何清低声说道，“趁他们今天递话来，我正好装作帮他们的忙，请大人停审三天，我到监狱里去跟卫虎谈一谈。”

“怎么个谈话？”

“就说大人愿意放他出去，若能找回剑来，权当赎罪。等他把剑找了出来，仍然治他的罪，如此有何不可？不妨试试。”

“使不得，使不得——”刘天鸣不断摇头，“这不是我做的事。”

“那——”

刚说了一个字，只见老家人来报，林鼎和李壮图复命。刘天鸣立即延见，林、李二人神情困顿而狼狈，一见何清在座，两人面面相觑，都不开口。

“不要紧！我已经把这件事都告诉他了，他还有些见解，先听了你们的再说。”

于是林、李二人报告到卫家搜查的经过。话很长，但也很短，短到一句话就能说完：搜遍卫家各处并没有搜到尚方宝剑！

“延津剑合，只怕渺茫得很了！何清，你把你的看法说给他们俩听听。”

听了他的话，林、李二人无不沮丧。反倒是刘天鸣，经过刚才那一番自诊自省，已能把此事淡然置之，转而安慰大家。

“我今夜就要拟两道奏疏，一道是误毙王狗子于杖下，自请处分；另一道奏报失剑，自请治罪。”

“大人！”林鼎第一个提出异议，“事情还不曾绝望，不必这么做。”

“是的。大人请宽心，事缓则圆。”李壮图也劝他。

何清则更说到是非利害关键上，“大人，”他说，“这一来杀车江荣用的是伪尚方宝剑，就瞒不住人了。这个罪名跟矫诏一样，非同小可，大人不能做亲痛仇快的事！”

最后这句话打动了刘天鸣的心，“也罢，”他无所谓地说，“你们慢慢找，不必操之过急。”

等退了出来，何清悄悄把林鼎一拉，连李壮图一起，邀到他家去喝酒，把杯密谈，说了他的计划，问他们的意思如何。

“办法是不错。”林鼎皱着眉说，“无奈上头不答应。”

“这顾不得了。”李壮图矍然而起，“老何，我看只有瞒着上头去做。”

“你看呢？”何清坚持要三个人同意才肯进行。

林鼎考虑了好一会儿：“箭在弦上，不得不发。不过，怎么个说法，得要好好商量一下。卫虎不是轻易能上当的人。”

“我只说是我的意思。”何清答道，“我跟他们说，你们要我从中帮忙，总也要帮得上忙才行。你们先把这件事情告诉我，我找机会对刘大人去说。不然，我一个书办，人家是巡按，凭什么对他去讨这么大的一个情？”

“这话说得对。不过下一步呢？”林鼎问道，“卫虎一定要你提担保，你又怎么说法？”

“我估计他们一时还不肯说实话。我说的意思是借此探一探口气，如果尚方宝剑还在，可以拿来换卫虎的命，他们一定很起劲。否则，反正剑也没有，说过就算了。”

“这想得深了！第一步先查出来，剑还在不在。”李壮图说，“果然不在了，另想别法，不必再钻牛角尖。”

“我还有个想法，果然剑不在了，也不要紧。”

如果剑不在也不要紧，那就根本没有什么可以发愁的了！因此林、李二人对何清这句话，一面不大相信，一面又想相信，因为心情矛盾，反而都说不出话，只怔怔地望着他的脸。

“两位不相信是不？”何清把杯微笑，“我说个道理，两位老哥就明白了，十六个字：剑毁人亡，真伪莫辨，真自是真，伪亦是真！”

这四句像偈子一样的话，把林鼎和李壮图说得只是翻眼，但这两个人的思想都很敏捷，细想一想，也就不难了解。

“你是说，如果剑已毁去，则毁剑的人，必为卫虎和王狗子。王狗子已死，卫虎已难逃生，既都不在人世，就再也无人能指证剑的真伪。可是这个意思？”

“对！”何清回答李壮图，“只要把伪剑冒充真剑，谁个知道其中的底蕴？”

“话很不错！”林鼎连连点头，“不过你自己也跟刘大人提，卫虎毙命的那一刻，一定会叫破真相，那时岂不是大大的一个麻烦？”

“唯一的麻烦，就在这里。当然也有办法好想——”

林鼎举杯相敬：“还是得要你老哥想，我们兄弟听你的。”

“不敢当——”何清答道，“两位老哥这等抬爱，我总得想个办法出来。就只怕刘大人不肯。”

“你请先说了再谈。”

“卫虎死有余辜，到时候悄悄下手，在狱里‘做’了他，报个病毙，省得他临死还要害人。”

“这倒也是个办法。”林鼎看着李壮图问，“你看如何？”

“只怕刘大人不肯。像卫虎这样的人，应该明正典刑，这样下手，反倒是太便宜他了。”

“到时候再说吧！”何清怕他们为难，自己退步，“反正事情逼到那一步，要伸手就非伸手不可。真的不行，为了保大人的前程，也就说不得了。”

他们懂得他的意思，必要时，依然是暗中下手，便都点点头，算是取得了默契。

“有件事，两位老哥一定要办到。”何清又说，“不然我难说话。”

“你说，我们弟兄尽力去办。”

“无论如何，要请刘大人先停一停。三天不行，一天也可以。”

“好，”林鼎答道，“说什么我们也替你去争一天。”

这“一天”当夜就争到了。林鼎假托的理由是，连日审问，供词甚多，有些还没有整理完竣。不如暂停审问一天，一面让刑房得以把口供补起来，一面他跟李壮图可以趁此机会，细读供词，看看有没有什么新的线索。

这是很合理的一个说法，刘天鸣立即同意。何清在接到消息以后，当天便入监探视卫虎。

相见是在“狱神庙”。

卫虎自从何小义为刘天鸣所责以后，便没有以前那么舒服了。不过也不至于像其他死刑重犯那样，晚上要“钉匣状”，手足被禁，终夜不得动弹，只是钉了一副镣，睡的是有席子、有铺盖的地铺；三餐有肉，晚上有酒，都是他家里送来的。此刻由于何清做主，索性把他的脚镣都取下来了。

“老何，”卫虎皮笑肉不笑地说，“说有熟人来看我，想不到是你！”

“我不能不来，天天想来！”何清向牢头禁子努努嘴，示意回避。

卫虎不作声，看桌上有酒，先为自己斟上一杯，方伸手替何清斟，然后垂着眼，默默地啜上一口，似乎无视于何清似的。

“老卫，我是身不由己，你晓得的。你跟按院的这个梁子绕得太深了，我自不量力，想来解一解。”

“怎么个解法？”卫虎紧接着说，“有句话免谈。”

“哪句话？”

“拿剑换命。”

何清的失望，溢于形色，轻轻说了句：“那就没有什么好谈的了。”

“原是如此！剑又不是我拿的，我怎么交得出来？除非先放我出去，这一层，你又办不到。”

“不是我办不到，是按院不相信。”

“不相信我，还谈什么？”卫虎说道，“老何，同事一场，我托你点事行不行？”

“你说。”

“请你以后少来！”说完，卫虎站起身来，头也不回地走了。

何清没有想到受他这一番羞辱。不过，他亦不认为毫无所得，卫虎敢出此态度，必有所恃，倒要看看他有何花样。

第三天恢复审案，审到一半，只见堂下起了纷扰。听审的百姓，你挤我推的，闪出一条路，一名衣帽鲜明的太监，带着两名从人，大步而来。

太监都是骄横惯了的，但刘天鸣却不买他的账，故意大声问道：“擅闯公堂的是谁？”

一听这话，何清机警，急忙迎了上去，兜头一揖，口中说道：“公公，请留步！”等那太监站住脚，他紧接着又问：“公公贵姓？”

太监的尊称叫“公公”，何清以礼当先，那太监便好言答说：“我姓赵，奉南京镇守太监之命，有紧要公事，即刻要见按院刘大人。”

“是，是！待我通报。”

于是，何清疾趋上前，在刘天鸣耳际轻轻相劝，说是这赵太监来意不善，以柔克刚，不妨先假以辞色。

南京镇守太监权柄极重，刘天鸣怕万一是军情大事，不便耽误，所以点点头说：“就请公案一旁相见。”

这当然要设一座。赵太监上前行礼坐下，随即取出一封紫花大印的公文，递了过去。刘天鸣拆开一看，大出意外，竟是镇守太监要提卫虎。

“卫虎有案未结。”刘天鸣平静地说，“等结了案，我自然派专人将卫虎送到南京，交与镇守太监。”

“不行，刘大人！镇守太监交代即刻要提。”

“不行！”刘天鸣针锋相对，“不但此刻不行，十天半个月怕也还不行。”

“这卫虎，是钦命交代镇守太监提问。刘大人，”赵太监沉下脸来说，“你莫非想抗旨？”

这顶帽子太大了，刘天鸣有些罩不住，正在为难时，何清踏上来插句嘴：“大人，小人有句话，不知道能说不能说？”

这句话提醒了刘天鸣，知道他此来必是替自己解围，心头顿感轻松，连声答道：“你说，你说！”

“镇守公公要提卫虎，自然不能不依，但卫虎在宿迁犯下几十件大案。”他指着案卷说道，“告他的状子有这么多，一件都还不曾了结。既然镇守公公要提人，不妨连状子一起移了过去。大人只需写一道奏疏，专差递进京去，岂不就尽了自己的责任？”

“着啊！”刘天鸣大为高兴，指着那一堆状子向赵太监说道，“你要人可以，我已经说过，卫虎又不是我的冤家，他的死活存亡，一概与我无关。不过我奉旨巡按，代天巡狩，老百姓告到我这里，就等于报告到皇上那里一样，我不能不有个交代。来，来，你连人带状子一起收了去，也省却我多少精神。”

“刘大人！刘大人！”赵太监软下来了，“话不是这么说，你如果一定要留下卫虎，也好商量。”

“似乎不必商量了。”刘天鸣做出推卸责任的神情，“其中有两件案子，亦真非镇守才能办得了。何清，你把卫虎勾结江洋大盗的那两件案子找出来！”

“不必，不必！”赵太监慌忙摇手，“不必给我看。有这些案子，就让卫虎留下好了。我告辞了。”说着，伸手便来取镇守太监的那件公文。

“慢来！”刘天鸣看出破绽，一手按住公文，“这是给我的公事。何清，收文挂号，摘由呈阅。”

“喳！”何清手快，一抽便把那道公文抽到了手。

赵太监的神气越发尴尬，竟有些手足无措似的。何清明白，这道公文多半出于伪造，镇守太监也未见得有派他来提卫虎的命令。只手遮天，胆大妄为，若是闹出来了，这姓赵的吃不了还兜着走呢！

但是，这又何必？太监十有八九是小人，逼急了会像毒蛇、疯狗般反噬。得饶人处且饶人，因而他向刘天鸣使个眼色，躬身说道：“大人，或者赵公公得了镇守公公的指示，如果不能把人提回去，便无须投文。公事是否可让赵公公抽回，请大人思量。”

“也罢！”刘天鸣慨然挥一挥手，“你就抽了回去。只是下次再莫为镇守找这些麻烦。切记，不然公事公办，我要当面跟镇守去谈一谈。”

这是很明显地指出赵太监伪造文书，他诺诺连声地答道：“刘大人说得是。”接着还请了个安道谢。

就这样前倨后恭地，赵太监搞了个灰头土脸，黯然而去。刘天鸣觉得这十分痛快，忍不住哈哈大笑。

何清却不敢像刘天鸣那样乐观。干他这一行，全靠机警，时时刻刻防着人做坏事，而像赵太监这样的人，更要当心。此时心念一动，来不及跟刘天鸣细说，告个罪匆匆退出，追着赵太监的影子，先高喊一声：“赵公公！”

愤怒不息的赵太监，正在暗暗地咬牙，盘算着如何才能翻今天的本，听得这一喊，回头见是何清，心里越发恼怒——刚才受的那场气，都由他身上而来！心想一时拿刘天鸣无可奈何，一个小小的书办，如果也应付不上来，那就太对不起自己了。

于是他站住脚，板着铁青的脸，斜睨着何清，冷冷地问道：“你是叫我？”

“是！”何清恭恭敬敬地先请一个安，赔笑说道，“有句话想请问公公。”

“你配跟我说话？哼！”赵太监跺一跺脚，掉头就走。

何清没有想到，他竟这样当面开消！愣了一下，赶紧又追了上去，这下是抓住了他的衣服喊：“赵公公！”

“放手！”赵太监厉声喝道，“你要干什么？”

“想问赵公公住在哪里？”

“你问这个干什么？”赵太监把手指到他脸上，“你也来干涉我的行动？混账，你是什么东西！”

赵太监越骂越气，把在刘天鸣那里招来的不快，都发泄在何清身上，顿足咆哮，唾沫横飞，溅得何清一脸。

这时就看出何清的修养功夫来了，尽管已有好些人围了拢来看热闹，他依然不动声色，一面举起衣袖，擦一擦脸上的唾沫星子，一面解劝似的说：“赵公公不必动气，有话好说。”

太监大多是越扶越醉的脾气，而且有些“人来疯”，一见人多，格外大发“雌威”。“谁要跟你说话！”赵太监使劲一掌，打开了何清的手，“你不配，你不撒泡尿，照照你自己，好大的胆子，哼！”

这一下，旁观者不平了，不过有人敢怒不敢言，有人却要“拔刀相助”，这个人就是杨大壮。

“嗨！”他站出身来，指着太监说，“你何必发那么大的脾气！”

“关你什么事？”赵太监把眼一瞪，“要你多嘴！”

“天下人管天下事！”杨大壮将胸一挺，“我看不惯！”

“看不惯给我滚远些！”

杨大壮看他不可理喻，一时忍不住，出手就是一拳。

这一拳如果打着赵太监，事情便闹大了，幸亏何清早有防备，等杨大壮拳头刚伸出来，他用手一托，把杨大壮的拳头托得偏了过去。

“反了，反了，”赵太监气得脸上一阵青、一阵红，“你竟敢动手打人，你晓得你打的什么人？”

“哼！谁晓得你是什么人？你不讲理，我就要打。”

“你敢！”赵太监停了一下，突然一跺足，“好！这件事不能算完，且等回南京再说。”

杨大壮还要动手，斜刺里冲过来两人，拉着他就走，两个人是林鼎和李壮图。

“赵公公，”何清有些懊悔，觉得自己没有处置好，无端又生纠纷，所以态度上越发谦恭了，请个安说，“你老人家息怒，我原是请问赵公公憩在何处，好陪了回去，总怪我言语不清楚，才惹出这一场是非。千万看小的面上，不必计较。”

赵太监只为态度太横，惹出老大的没趣，前车之失，鉴在眼前，不敢对何清再乱发脾气，但也不便前倨后恭，只是一迭连声，悻悻然地说：“好，好，不必你费心！我哪里也不住，这就上车回南京。”

果真如此就太好了！何清就是怕卫虎听说赵太监所谋不成，可能会将尚方宝剑托他携出宿迁，因而要问赵太监的住处，好作监视。既然马上要走，那就省事多了。

“那么请问赵公公，可是雇的来回车子？行李置在何处，你请告诉小的，好安排赵公公动身。”

“不消费心！”赵太监说，“我倒问你，刚才那个混账小子姓什么？是干什么的？仗谁的势？这么横！”

“大人不记小人过，”何清赔笑解劝，“像这样的浑小子，哪儿都有，赵公公何必跟他一般见识？”

打量着何清绝不肯说，赵太监另有盘算，便不追问，气咻咻地转身就走。

何清不便再跟过去，定神想了想，也急急回头去找林鼎和李壮图商议。

那两人正埋怨杨大壮鲁莽，一见何清，便先为他引见。何清因为他是为己不平，便先道了谢，然后道声：“对不起，我跟他们两位说句话，马上再过来奉陪。”

杨大壮很见机，料知有机密公事要谈，便站起身告辞。何清倒很喜欢他，殷殷约了后会，方始放他离去。

“姓赵的要走了。”何清低声说道，“说不定那把剑，就由他夹带了出去。怎么也得想个法子，趁这个机会把它截了下来。”

“对！”李壮图矍然而起，“我们得马上动手！”

“别忙！”林鼎拉住他的衣服，“先听听老何的。”

“先要这么假定，剑是在卫虎家，预备让姓赵的私下带出宿迁。这个假定，又有两个假定：一个是带了出去；一个是因为别的缘故，譬如赵太监谨慎怕事，或者看有人跟他为难，不敢造次。”何清停一停又说，“总之，剑如果要出现，像今天这种情形，就是出现的时候。”

“我也有这个感觉。”林鼎说道，“如果不让姓赵的带出去，容易得很，马上到卫家四周，安上几个‘明桩’，陈大麻子他们一看见这样子，自然害怕，哪怕剑已交给了姓赵的，也会重新要回来。”

“对了！”何清深深点头，“剑虽要了回来，一时怕还来不及藏好，迅雷不及掩耳，就趁这时候去搜一搜。”

“那就走吧！”李壮图说，“越快越好，一步迟不得。”

“好，你们去吧！”何清又说，“为求万无一失，我另外派人跟了姓赵的走，到底看看剑是走漏了没有。”

于是林鼎和李壮图，到刘天鸣那里请了令箭，赶到卫家，正好遇见赵太监从那里动身，细察他的行李，只有一只箱子、一个铺盖，以长度来说，都不像藏得下一把尚方宝剑。至于是不是另有意想不到的藏匿之处，一时无法判断，只好丢下不管，且顾眼前，仍旧是用搜罪证的借口，进入卫家仔细搜索。

这一搜，仍无所得。那就只有期望何清派去跟踪赵太监的人，能够查出究竟。然而他们也是失望了！跟踪的人回来报告，没有任何迹象可以看出赵太监随身带着一把宝剑。

尚方宝剑到哪里去了呢？是不是还在人间？倘或真的找不回来怎么办？这一连串的疑问，把林鼎、李壮图和何清困扰得食不甘味、夜不安枕了。