第五章（2 / 2）

他停顿一下接着又说：“你家小姐落入一个意想不到的魔头手中！你道是谁？卫虎——”

朱才失声惊呼：“是他！”

“是他。一点都不错。”

“我不相信。”朱才摇摇头，“怎么会呢？卫虎作恶多端，所以断子绝孙，人人都说天理昭彰。他家又不办喜事，怎会有花轿抬进的？”

“管家，你莫如此武断！办喜事的是卫虎自己。这事千真万确，你听我细说……”

话要从七月二十二日说起。

那天晚上，夫妇俩整整哭了一夜。照尤三的意思，就待与卫虎拼个死活；反是尤三嫂劝他不必做此傻事，她说他拼不过卫虎，不如拿了从卫虎那里要来的代妆奁的二百两银子，远走高飞。

“从今你休回宿迁，走得越远越好。”尤三嫂哭着叮咛她丈夫，“你就当从未娶过我这个人！夫妻一场，你只听我这一句话。”

尤三原是个猥琐无用的人，不然也不能生生地将个娇妻拱手相让，第二天果然就走了。邻居有那夜来听清了的，也不便去问，只帮着尤三嫂料理“喜事”，上妆入轿，心里却都不免冷笑，这双夫妇，男的无义，女的无情，说媒的时节，看尤三嫂是三贞九烈的样子，到头来还是从从容容上了花轿，只怕一心想的是卫家的风光。这样的勾当，叫人恶心。

“我是从尤家的邻居那里打听到的。”杨大壮说，“那些人至今还不知道尤三嫂的消息，只以为她正在卫家享福。不用说，那晚上叫尤三远走高飞的时候，便已有了打算。”

“怪来怪去怪我家大先生的年纪与卫虎相仿，以至于尤三嫂认错了人。唉！没来由结成冤家，其实是至死还不明白究竟的两个冤鬼！”

事情实在太离奇了！尽管朱才一字不漏地，把他的话都听入耳中，却依然有难以置信之感。一直到心静了下来，通前彻后想了两遍，才把其中的关节都想通了。

“怪不得！我家老爷的一条命保不住了！卫虎一定要坐实了我家小姐杀公公的逆伦重罪，他才脱得了干系！”

“是啊！”杨大壮深深点头，浓黑的双眉锁在一起，“你家小姐的一条命，只怕也难保。事情摆明在那里，只要你家小姐一露面，真相就可大白。所以，卫虎绝不能让她出头。”

一听这话，朱才双眼漆黑，几乎昏倒，勉强扶住桌角，定一定神，咬着牙说：“杨师父，无论如何，要把我家小姐寻出来——哪怕是尸首，也要找到。”

“是的！”杨大壮挺胸说道，“空口说白话没用，打草惊蛇更不宜。我帮你去找。不过，卫虎不是好惹的，经常有江洋大盗、亡命之徒在他家。我得设法去找帮手来，才办得了这件事。”

“预备到哪里去找？”

“我师父在沧州，路太远了。我有个师兄弟在济南府开镖局子，我到他那里去搬救兵，十天以后一定回来。”

“好！”朱才跪下磕头，“我家老爷和小姐的两条命，都在杨师父你身上。”

“言重，言重！这也是为我们老东家报仇申冤，分所当为。”杨大壮把朱才扶了起来，又郑重叮嘱，“这事千万要隐秘，走漏不得半点风声，就你我两人悄悄办事，连我家二先生那里都不必说起。”

想想也是，这件事说穿了骇人听闻，不管如何谨慎小心，言谈神色间一定会有所泄露，而卫虎的耳目众多，只要起了疑心，一定会下毒手灭口——如果青荷还在人世，这一来就非死不可了。

为此，朱才连在他家主母面前，都瞒着这个消息。他只是一个人去秘密行事，打听到那天遇着张瘸子的地方，正是卫虎的老家，心里便想，青荷如果未死，一定被藏在那里，能够想办法救出她来。至少打听到一个生死存亡的确实信息，一团乱结才有个下手整理之处。

想到自家小姐，平日机警沉着，强似男儿，朱才仿佛瞽者摸着了一支明杖，顿时信心大增，茫茫前路，不足为畏了。

于是，他扮成乞儿，扮成行商，扮成拾荒的，每天只是在卫家左右前后打转。一天、二天、三天……到了第八天，有了动静，卫家墙外码头的那条船，忽然把竹篷张了起来，不但张篷，而且遮得极密，同时也下了行李，看样子是要行远路。

朱才心里在想，天气这么热，若是官客，不必把船篷遮得如此密不通风，可见坐船的必是年轻堂客。卫虎家有何女眷，用得着如此？就算有小媳妇、大姑娘，而以卫家的身份来说，也不是什么娇贵得不可以让人看一眼的，关防何用这么样严密？

就这样一层层往深里去想，终于料透了将要出现的人物，必是卫虎要把青荷挪到别处。如果猜想不错，多半是在黄昏下船，连夜开行，才能遮人耳目。为今之计，不管船是往南往北，只有跟定了它再说。

转定了这个念头，朱才抑制着难以言喻的兴奋，立即回城，不找朱大文，却去拜访陈继成，两人密谈，细说根由。

“原来杨师父说有要紧事到济南府，是这件要紧事！可惜他不在这里。不过也不要紧。”陈继成定定神说，“事情要做得周密，我们来好好商量一个办法。”

好在陈家有许多自己运米的船，当时召集干练伙计，说了卫家那条船的特征，分遣米船，到各处河港关口监视，只要遇着了，便盯住不放。

第二步是派出机警得力的小伙子，到卫家附近去打听，看船一开动是往南往北，再集中全力去追踪。

“追到了便怎么？”陈继成问道，“是一直盯着，看清了地头再说，还是出了宿迁县界就动手？”

这一问，朱才不便回答。因为盯住监视，说起来各人走各人的路，并不犯法；如果动手抢人，非同小可，处置不善，惹出另一场官司，岂不害了陈家。

“这要看二老爷的意思了。”朱才想了想说，“我家小姐是府上的少奶奶，二老爷说怎么便是怎么。”

点出青荷的身份，便是提醒陈家，这不仅是朱家的祸福，也是陈家切身的利害。陈继成觉得他的话很有分量，慨然答道：“只要一出宿迁县界，就不必再怕卫虎，我们动手把事情掀开来！”

于是陈继成坐镇大生粮行，朱才仍旧到卫家附近去打听消息。由于水路上已有大生的米船在守着，不怕错失。所以朱才只需遥遥监视，但心里不免焦急，唯恐所料落空；又怕青荷沉不住气，相见之下，只要喊出声来，事机便即败露，后果将无从想象。

心里七上八下，不断转着这些念头，直到晚鸦噪林、夕阳下山，方在忧疑何以未见动静时，突然发觉卫家的边门启开，有人走了出来。朱才又惊又喜，毫不迟疑地挑了一副拾荒的筐笼，手持一把竹夹，低着头疾行向前。

头虽低着，眼角却始终扫他卫家边门，先出来的是三名挺胸凸肚的壮汉，接着出来一名仆妇——这就料中了一半，必有女眷上船。果然不错，又一名仆妇搀扶着她的“女主人”出门，她似乎正在害着病，头上蒙着帕子，面目虽不可见，但朱才是从襁褓中看着青荷长大的，一认身材、脚步，便知不错。

因为她头上蒙着帕子，朱才不怕她发现自己，便放心大胆地装着捡拾破烂，把担子隔河停下，一面使竹夹东找西翻，一面不断窥探动静。而就在青荷踏上跳板的那一刻，朱才发现她的姿态很特别，一只左手远远伸了开来，仿佛跳板不稳，必须这样子才能稳住身子，慢慢走上船。但伸出来的那只手，食指和拇指缩起，另外三指箕张，明明白白是一个“三”的手势。

这到底有何意呢，还是无意？朱才实在无法确定。不过，只转眼的工夫，就无须再费心思去猜——正在青荷踏上船头的刹那，突然见她把帕子一扯，飞快地看了朱才一眼。他确确实实感到视线曾经相接，几乎失声喊了出来，等定神再看时，人已经进舱了。

朱才的心乱得很，一种无可形容的兴奋和惊奇，把他搞得头昏脑涨。然而有一点是明明白白，清清楚楚，再也不会错的，那就是青荷确确实实已看到了自己。

船解缆了，一篙撑去，往南而行。朱才再无逗留的必要，弃去筐笼竹夹，走得气喘吁吁，赶到大生粮行去跟陈继成商量。

等讲完了经过，陈继成也是兴奋异常。“管家，”他问，“你家小姐，我也听说，聪明能干，不过，到底是怎么一种性情呢？”

“我家小姐，心思极灵、极细。”

“那不用说。青荷一定已经知道，身陷虎口，也猜想得到，府上一定会有人去找她，所以步步留心，见了你也不会觉得意外。”

“不！她早就打算好了，要递消息出来。这个手势是‘三’，断断不错，就不知道是三天，三个月，还是什么？”

“不会是三天、三个月。”陈家 说，“嫂嫂的意思，想来是指三更天。”

“对，对！”

大家都同意陈家 的判断，此刻要商量的是三更天如何救人。

“既然是嫂嫂指定的时刻，到时候她自然有准备，只要弄只船靠在那里，三更天打一声暗号，让她悄悄走了出来，接到船上，连夜开走，人不知鬼不觉。二叔，你看可使得使不得？”

“怎么使不得？”

朱才也称赞说：“二少爷安排得实在是好！”

“就有一点不好，”陈继成说，“这个暗号怎么打？青荷又怎么晓得我们打给她的是暗号？”

“是！”陈家 说，“不但要让嫂嫂知道是个暗号，而且要让嫂嫂知道暗号中的意思，照计行事，才能万无一失。”

“那就越发难了。”

“慢慢想。”朱才倒不急，“总可以想得出来的。”

“那只有管家你想了。”陈家 说，“暗号也只有你打，因为你的声音，嫂嫂必定一听就明白。”

“有了，有了！”朱才笑容满面地说，“二少爷的才学好，替我编个歌，我来唱——我家小姐四五岁的时候，奶娘家里出了事，非走不可，每夜都是我抱着、唱着哄，常唱的一个歌，叫作《耗子娶亲》，我家小姐一定听得懂意思。”

“这容易。”陈家 退到一旁去构思，改编那首《耗子娶亲》的儿歌。

“我看，索性要装得像一些。”陈继成说，“找个小孩放在船上，等他一哭，你便唱着歌哄，这不是天衣无缝了吗？”

“二老爷说得是，正该如此。”

于是陈继成就在粮行中征求。有个伙计的小儿子刚断乳，生得极乖，抱了来一看，扑到朱才怀里，毫不认生，便权且当作他的孙子。

等到这里安排停当，派出去探听消息的人，接二连三报到，卫家的船泊在西关，看样子是等第二天一早开关沿运河南下。

事不宜迟，朱才抱着他的“孙子”，先上了船，赶往西关。关前停满了等待巡检司验放过关的船，天气太热，都把船窗开着，唯有卫家那条船，遮得密密的，与众不同，极易发现。

陈家的船，特意找了两个生面孔的篙师，但却是好手，慢慢挤过来拨过去，终于挨着卫家的船泊下，紧接在后面，另有一号船，也是陈家的，内中坐着陈继成，准备缓急之际，好作个接应。

“朱管家！”船上一个伙计，也正就是那孩子的父亲，走来向朱才说，“我家二老爷，请你过船吃夜饭。”

到了陈继成的船上，见他正在独酌，朱才告个罪对席相陪，两人隔着灯，一面喝酒，一面低声密议。

“看样子，把青荷接到了船上，下一步倒不大好办。”

“怎么呢？”朱才问道，“可是船太多，行动不便？”

“是啊！挤得这么密，半夜里把船退出去不容易，有个风吹草动，依旧落在‘那人’手中，这却是怎么样也于心不甘的事。”

“那么，二老爷看怎么办呢？”

“如果他们不会发觉，就把青荷藏在船里，等天亮了再作道理。”

“倘或发觉了呢？”朱才越想越不妥，“他们船上少了个人，不会不知道的，那要一闹开来，却是麻烦。”

“闹就闹！”陈继成愤然作声，“有这么多船在这里，料他们也还不敢横行。”

“这可说不定，这帮人天不怕，地不怕，什么坏事都做得出来。”朱才问道，“二少爷可在船上？请他来商量商量，说不定倒又有妙计。”

“他在！”陈继成向后舱喊道，“家 ，家 ！”

陈家 正在船艄上观望形势，计算着青荷如何现身，这面如何接应。还未筹划妥当，听得他二叔喊，进去一问，才知道发现了新的疑问。

“要瞒是一定瞒不住的，闹也未见得闹得过他们。说不定他们一不做，二不休，会下毒手，譬如把我们的船凿沉什么的，都不可不防。”

这一说，使得陈继成大为不安。“那，那得赶紧想办法才好。”他结结巴巴地说。

陈家 不作声，对着灯悄然凝思。陈继成和朱才不敢开口说话，怕扰乱他的思路，只是怔怔地望着。

“有条计策，就怕装不像。”

“不管！”陈继成催促着，“先说了出来，再作商量。”

“我有条‘金蝉脱壳’之计。”

陈家 低声说了他的计策，陈继成和朱才无不大喜。但这条计策做起来却不容易，最要紧的是，大家要装得像，所以要悄悄地费好一番唇舌，才能使两条船上的篙师、伙计心领神会。

到了二更时分，望见卫家船上灯火已灭，各船的嘈杂声也渐渐消减，朱才看看时机已到，开始行事。

先把他的“孙子”轻轻拧了一把，孩子被吵醒了自然要哭，朱才便假装着哄孩子，唱那首《耗子娶亲》的儿歌——陈家 怕改动得多了，词句陌生，不能唤起青荷的回忆，所以只拣紧要的地方换了两句。

“白天相亲，黑夜迎娶，三更启程，顺风顺水到家门。”朱才把这几句唱了两遍，便不唱了，改用“祖父”的口吻哄着孩子说，“宝宝要娘，娘也想宝宝。别哭、别哭，明天一早就到家啰！”

等孩子住了哭声，朱才也就不开口了。大家在沉默中等待着，一颗心七上八下，谁也不知道会发生怎样的结果。三更快到，月色微明，黑头里望着卫家的那条船，忽然间，大家都举起手揉一揉眼睛，好看得更清楚些了——清清楚楚的一条俏伶伶的影子，如幽灵般悄没声地出现。

“呃哼！”朱才轻轻咳嗽了一下。

接着，家 把一条竹篙伸了过去。月光下随即看见一只白手，搭在竹篙上，然后闪出身子来。朱才依稀看清，不是青荷是谁？

“抓紧了！”他轻声说道，“胆大些，轻轻过来！”

两船相并，四手相接，拉到这条船上，那条船上晃荡了一下。这时管不得那许多，赶紧把她拉了进来，塞到铺板下。

于是外面“扑通”一声，家 把一块大石头扔在水里，翻身进了舱。

“咦！”卫家船上有人惊呼，“人呢，人呢？”

“真的，到哪里去了？”另有个人说，“刚才‘扑通’一声，不要是跳了河？”

“放屁！”第一个人骂道，“必是失足落水！”

好端端跳什么河？说那话便是露马脚，所以有人纠正他。但不管是跳河还是失足，反正都相信人在河里，顿时喊将起来，忙着救人。

这一惊动，密挤着的船只中，纷纷有人出头探望。有的拿篙子捞拨，有的跳下船去，有的在船上帮着探望找寻，还有些相互探询，落水的人是谁。

就这乱糟糟的当儿，陈家船上的伙计借着帮忙捞救，很巧妙地把船拨弄了出来，管自扬长而去。

也没有走得多远，到了预先约定的僻静之处，舍舟登陆。岸上早就停着一辆双驾的骡车，还有三匹马，另外一个想不到的人，是刚从济南府赶回来的杨大壮。

月光下，只见青荷面如白纸，憔悴不堪。陈家的人都未见过这位“新娘子”，但这时候也不是叙礼的时候，而青荷重见朱才，再坚强也忍不住“哇”的一声哭了出来。

“不行，不行！”陈家 跳着脚，“荒村野外，这等号啕大哭，叫人听见了一定会来看个究竟，岂不糟糕。”

“是！”青荷立刻住了哭声。

“事不宜迟，我们快走。”依然是家 指挥，“师父来了最好。二叔你老人家请回城坐镇，我跟师父保着嫂嫂去。”

“好，好！”陈继成说，“明天上午，一定派个人回来给我个信。”

这样说停当了，再无耽搁。朱才陪着青荷坐上马车，杨大壮师兄，还有个得力的家人陈明各跨一骑，跟着车子往南而去。

怕卫虎的人发觉了追了上来，车马都以全速行进，而就在一路颠簸之中，朱才把青荷不知道的事，都告诉了她。

她没有再哭，过度的刺激，使得她麻木了，心中充满了无数她不能接受的想象。

而事情也太复杂了，前因后果，错中有错的关系，搅得她脑中昏昏沉沉的，几乎无法思考了。

好久她才问了一句：“娘呢？”

“唉！”朱才叹口气说，“太太急得头发都白了。”

“娘！”这时青荷才知道伤心，扑倒在朱才腿上，啼泣不止。

“小姐，小姐！”朱才不断喊她，“你要把心稳下来，天一亮就有大事要办。”

也不过刚天亮，车马都进了宿迁西面的睢宁县城，也不投店，径自来到县衙门前。杨大壮首先下马，昂然走向门前。有个皂隶便大声喊他：“嗨！站住。你干什么？”

这当然是来打官司的。但早堂未开，打官司的不论原告被告，或是见证，都由边门进班房听候传唤，没有这样昂然直入的。杨大壮却原是要有人来答话，所以立即站住了脚说道：“请借一步说话。”

那皂隶看杨大壮虽是风尘满面，但气概轩昂，衣服也穿得不坏，不敢轻视，点点头说：“跟我来！”

一到僻处，杨大壮不先开口，却把一个梨纸包很快地塞到了那皂隶手里。他一掂分量就知道了，是二十两银子。

“这，这怎么说。无功不受禄！”那皂隶问道，“贵姓？”

“杨，杨大壮。”

“巧了。我也姓杨，行四。请问宗兄，有什么事，不妨实说。”

“这是小意思。”杨大壮指指他手里说，“事成以后，另有酬谢。敝东是宿迁首富，不会亏待诸位差爷。”

“好说，好说。”杨四问道，“宿迁首富，是姓陈，还是姓朱？”

“也姓陈，也姓朱。”杨大壮答道，“朱家的女儿，陈家的媳妇，身负奇冤。久仰本县马大老爷是位响当当清官，要来告状——”

“慢来，慢来！”杨四急忙打断他的话问，“为什么不在宿迁告？”

“宿迁告不下来。”

“何以告不下来。宗兄，”杨四把银子塞了回来，“银子虽好，不是善财，你不说清楚，明天我们会有很大麻烦。”

杨大壮这时才想到，卫虎势力甚大，此数县的皂隶大概都跟他通声气。

有冤枉不在宿迁，到睢宁来申诉，越境呈控，不说别的，卫虎的颜面首先受损，所以这杨四不能不慎重。

杨大壮的机变也很快，顿时装了副神秘的表情。“跟老哥说实话吧！”他放低了声音，“承卫头儿关照，到睢宁来告的。”

“这又为什么？”

“谁知道呢？官司记的是他，他怎么说，我们怎么做！”

杨四想了想，把捏着银子的手，缩了回去。“老卫的花样真多，不管他了。”杨四另一只手伸了出来，“状子！”

“状子还来不及备。”

“那就麻烦了——”

“多帮忙！”杨大壮兜头一揖，“你就让我们自己来击鼓鸣冤，你老哥装看不见，不就行了吗？”

“行是行，我可有麻烦，至少听一顿官腔，说不定还弄一顿‘笋鸡肉’吃。”

“倘有这事，我格外另送五十两压惊。”杨大壮说，“我师兄是‘金鞭’林鹏，他在这条街道上走镖多年，想来熟识。”

“原来你是‘金鞭林’的师弟。那不是外人，好吧，你请便！”

“这一堂下来，我再来看你老哥。”杨大壮说，“各位差爷那里，请代为先打个招呼，回头一定有孝敬。”

说罢，杨大壮匆匆忙忙奔了出去，略略把经过情形一说，朱才便问青荷：“小姐，你可有上堂的胆量？”

“不敢也不行。”

“可记得我说的话？”

“记得！”青荷答了这一句，向杨大壮敛衽为礼，“有劳杨师父费心，请领我进去吧！”

于是杨大壮领着青荷，进大堂她就大喊：“冤枉！”

这也就不必再讲规矩了，杨大壮的身手矫捷，飞快地摘下鼓槌，“咚、咚、咚”连打三下，等值堂的差役赶了来，鼓槌已到了青荷手里。

“别乱敲！有冤枉慢慢申诉！”那差役喝道，“拿状子来。”

青荷还未及回答，杨四已赶了过来，把原来那个差役一拉：“等我来！”接着向杨大壮使了个眼色，又问青荷：“是你这位姑娘要告状？”

“是。”

“姓什么？”

“娘家姓朱，夫家姓陈。”

“你是女流之辈。照规矩可以叫‘抱告’来告，何必自己抛头露面？”

“实在无奈。”青荷转身指着朱才说道，“这是我家的老苍头朱才，这个状，我一个人还告不明白。拜烦上差回禀青天大老爷，传我跟朱才一起上堂，案子才能问得清楚。”

“你告的到底是什么状？这么噜苏？”杨四皱着眉问。

杨大壮怕她不小心先露了口风，杨四会从中阻挠，所以赶紧抢着说道：“杨四爷，这件案子一时说不明白，回头你就知道，请禀报大老爷升堂吧！”

马知县本来也就要升堂了。问案本来有个先传后到的次序，但类似这样击鼓鸣冤的案子，也可以提前先审。杨四一则受了好处，二则也是好奇，倒要看看是怎么件稀奇古怪的案子——说不定有关风化。看这样楚楚可怜的少妇叙房帏之事，也是值堂当差的一乐，所以禀明马知县，第一案就问青荷。

这马知县名叫马昭贤，是个回民，禀性刚毅，一清如水，善于断狱听讼。案内人犯提上堂去，他先要仔细端详一番，忠厚还是奸诈，情实还是情虚，在他那炯炯双目逼视之下，不须开口就已有了五分数。

这个原告令他注目。虽然形容憔悴，衣衫破碎，但一望而知是知书识体的大家闺秀，却又何以如此狼狈？再细看时，一件既破且脏的绸衫，竟是霞帔，由白变灰的百褶裙，上绣白蝶，脚下虽不可见，凭此一衫一裙，可以推断原是新娘打扮，那就越发令人难解了。

未曾问案，马昭贤先就是一片父母之心，怕她跪在冰凉的砖地上受不了，向杨四吩咐：“拿个厚些的垫子给她！”

青荷原有男儿气概，一进了睢宁城就不曾哭过。但坚强的人，遇着一副热心肠，那颗心就软了，她听得马昭贤这句话，立刻心中一酸，用发抖的声音说道：“多谢青天大老爷体恤。”再想到张华山，不由得悲从中来：“我的天——为何不教我朱、陈两家生在睢宁县，得蒙这位菩萨心肠的青天大老爷荫庇！”

这两句话听在马昭贤耳朵里，心中便是一惊，看样子是受了她本地知县的凌虐，到这里来告状，这案子明明不该归睢宁管，倒要弄个清楚。

刚要发问，却被青荷抢在前面开了口，“民女身负奇冤。昨夜三更，刚刚逃出虎口，如今只有请青天大老爷做主。倘或不准民女的状子，民女全家，有死无生。”她磕下头去，“青天大老爷是民女的重生父母，还是催命的阎王，就在青天大老爷一念之间。”

告状哪有如此措辞的？旁人都替她捏一把汗，马昭贤却已决定要管这件闲事了，便和颜悦色地答道：“你慢慢儿说，姓甚名谁，年龄籍贯，家中做何生理，有何负屈。细细说明白了，待本县替你昭雪！”

“青天大老爷公侯万代！”青荷把个头在砖地上磕头磕得“咚咚”地响，然后说了姓名年籍，接着控诉：“民女要告的是，宿迁县万恶的捕快卫虎！”

这话一出口，先是杨四吓一大跳，心想，上了杨大壮的当，这二十两银子拿得烫手。其次是马昭贤，提起这条“毒蛇”，也不由得背脊上发冷。

“且慢！”马昭贤问道，“你既然要告宿迁县的捕快卫虎，为何不到宿迁张大老爷那里去告？”

“倘或告得准，民女不敢惊动青天大老爷。卫虎在宿迁县衙门，一手把持，无恶不作。民女若到宿迁县去告，只怕不会见着张大老爷，先就遭了毒手。”

这番话说得非常好，如果把张华山牵涉在内，马昭贤便难措手。因为同是知县，无权审理，上官或者御史问一句：“你自视为何许人？”这话就很难回答。照现在这情形来受理控案，已经越出职权以外，但有卫虎“一手把持”这句话，说起来，冤抑难以上达，不能不从权处置，也还有一番情理好讲。

如此，马昭贤对青荷便刮目相看了。“你细细说来！”他问，“卫虎如何万恶？你为何要告他？”

于是青荷自从小定亲说起，一直讲到昨夜逃出卫家的船——堂上堂下，鸦雀无声，世间有如此怪诞之事，真是闻所未闻。

“我且问你，”马昭贤把前后经过，细想了一遍问道，“你身在卫家，外面那许多情节，又何从得知？”

“民女昨日逃出虎口，与我家老苍头朱才同车投奔青天大老爷治下，是朱才在车中细说与民女听的。”

“那朱才可有到案？”

“回大老爷的话，”杨四屈膝答道，“朱才在堂下伺候！”

“带朱才！”

等朱才上堂磕过了头，马昭贤照例又要替他“看相”，见他满头白发，鼻直口方，仪表生得不像低三下四的人，知道是个义仆，便问：“你叫朱才？”

“是。”

“你在朱家多少年了？”

“小人在朱家三十五年了。”

“嗯！”马昭贤点点头，“这自然像一家人了。不过，你的供词，要凭良心。公堂之上，一字不可假，你要小心。”

“小人决不敢有半字虚言。”

“那天你家小姐出阁，中途你家主人受暑折回，以后便怎么样？你照你目睹耳闻，从实细讲。”

这一讲又要传杨大壮作证。马昭贤看他眉宇间英气逼人，心中十分中意，问话的态度便又不同了。

不问案情，问他武功的师承：“你跟谁练的武？”

“家师是沧州人，跟大老爷同姓。”

“噢，你说的是马德全？”马昭贤说，“他不但跟我同姓，还是——”

还是同宗。不过公堂上不是认亲戚、叙行辈的地方，所以马昭贤住口不说，但堂下的人都听得出来。杨大壮暗暗心喜，有此渊源，这场官司就格外有把握了。

“马德全调教的牲口最好。”马昭贤又问，“你呢？”

“小人也略知一二。”

“这里不必说什么谦虚的场面话，你只说，你会不会调教牲口？”

“会！”这一下杨大壮答得很爽快，“不过只得了家师六分的本事。”

“六分也不错了。你会些什么本事？”

“小人练的是祖传的杨家枪，也会飞刀，是家师传授的。”

“很好。”马昭贤点点头，“你以前做何生理？”

“小人本来在师兄镖局子里帮忙。前年路过宿迁，承已死的陈大先生看得起我，留我教他儿子练功夫，一直到如今。”

“谁是陈大先生？”

“就是这位朱小姐的公公，也就是为尤三嫂误刺毙命的陈德成。”

“那陈德成是不是为富不仁？”

“不是。”杨大壮说，“是个好人，不过脾气刚了些。”

“尤三嫂的事，你是怎么打听出来的？”

“小人每天在茶坊酒肆中访查，一天听人闲谈，说起尤三忽然失踪，他妻子不知嫁到哪里去了。小人心中一动，打听到尤三嫂的住处，结交上了她的邻居，才得知有卫虎逼娶之事。”

“你不会听错了？”

“绝不会听错。”

“那天盗尸，你可在场？”

“等小人赶到，盗尸的人已经走得远了，小人尽力追赶，没有赶上。”

“可曾看清了那些人的去向？”

“小人不曾注意。”杨大壮说，“小人当时不曾想到盗尸有此作用，只当是声东击西之计，不敢穷追，须赶回来保护家宅要紧。”

“原来如此！”马昭贤喊道，“朱青荷。”

“民女在。”

“朱青荷，你的冤屈，我已尽知。本县视民如伤，睢宁与宿迁密迩，原像一家。不过朝廷分地授职，各有所司，本县不能行文宿迁，传集证人。这件案子，却有难处。”

“求青天大老爷，恩出格外。”青荷磕头哀恳，“务必成全民女一家！”

“这一案造次不得，不然我就抛掉纱帽，亦于事无补。你们且先退下，本县自有区处。”说到这里，又转脸吩咐杨四，“这一案的原告、证人，责成快班，好生保护。你传话下去，若有差池，我必重责以后开革！”

于是青荷、朱才和杨大壮都磕头退下，由杨四带着，交付了快班的头目，替他们找了一家极大的客店，在柜房对面弄了两间房安顿。

这对青荷虽有些不便，但众目昭彰之地，不怕任何暗算，所以都觉得可以放心。

到了日中，杨四却又来了，把杨大壮拉到一边，悄悄告诉他说：“大老爷在花厅传你问话。快去！”

“这——”杨大壮疑惑，不传原告，传证人是何道理？所以问了句，“可知是什么事？”

“实在不晓得。只教快去！”

到了县衙门西花厅，马昭贤穿着便衣在踱方步，一见杨大壮就问：“你去过南京没有？”

“小人从前保镖，南京常到的。”

“那好！我有封信，烦你星夜投递南京。”说完，马昭贤开抽斗取出十两银子、一封书信递给杨大壮。

“小人理当效劳，盘缠不敢领。”

“皇帝都不差饿兵，何况是我？你不必客气，不然我不教你去。”

“是。谢谢大老爷。”杨大壮再看信面时，一个字都没有。

“你可认识字？”马昭贤问。

“小人略略识得几个字。”

“略略识得”是谦虚之词，到底识得多少呢？马昭贤便指着壁上所悬的一幅字说：“你念一遍看！”

杨大壮心里在想，这位马大老爷倒妙得很，先在堂上考问武功，这会儿又来考问文墨，是何用意？不管他，且照他的话做。于是仔细看了一遍，幸喜都还识得，便即朗然念道：“青山白发老痴顽，笔砚生涯苦食艰；湖上水田人不要，谁来买我画中山？”又念下款：“六如唐寅。”

“很好！很好！”马昭贤很高兴地说，“你识字也还不少。够用了！”

不知道他所说的“够用了”，是指什么？杨大壮这样答说：“大老爷夸奖！”

“你知道我为何问你识字不识字？”马昭贤问，“我另有一番用意。”

“请大老爷明示。”

“你看这封书信上，不是没有字吗？”马昭贤说，“我信封上特意不写，你也莫问。到了南京，你悄悄拆开，便知究竟。如果你识不得字，这件事便做不成。”

这话把杨大壮说得越发如坠五里雾中，不知这位大老爷，葫芦中卖的什么药，唯有连声答应。

“你马上就动身，星夜赶去。一路上要小心，这封信千万不可失落，也不必跟人说起你到南京是去干什么。”

“是！”杨大壮这样答应着，行礼辞别，退出花厅。

虽然马昭贤一再叮嘱，星夜赶到南京，也不可与人说起此行是何任务，但杨大壮不能不先回客店，说明经过——这件事来得突兀，大家都觉得十分意外。

“现在正要靠杨师父保护，”朱才愁眉不展地说，“如何马大老爷派下这么一桩差使？杨师父一走，我们孤零零地在这里，要紧要慢，少个着力的人，怎么好？”

“慢来！”陈家 却沉着，“马大老爷不是那么不体恤的官，无缘无故拉师父的差，照我想，必与案情有关，师父，你老赶快走吧！”

“是的。”青荷接口，“二弟见得甚是。但愿杨师父速去速回。”

这一说，不但朱才的疑虑已消，杨大壮更觉兴奋，一迭连声地说：“不错，不错！我倒不会想到此。事不宜迟，我没工夫跟你们说闲话了。”

说完，他随即到客店槽头上，牵出马来，腾身而上，直出南门，加上一鞭，沿着官道，飞奔而去。

过淮阴，经天长，走六合，第二天赶到南京。一进挹江门，杨大壮诸事不做，先找个僻静之处下马，把马昭贤的那封信拆开来看个明白。

拆开那个无字大信封，杨大壮立即明白马昭贤所以要考问他文字的缘故。原来里面有一道手谕，如果看不明白，便不知如何报信。那道手谕上写的是：

字谕杨大壮知悉：汝到南京，即往巡按御史衙门，先觅按院林、李二家将投信，听候按院刘大人传询。此事务须机密，不可令人知闻，否则不但朱、陈两家之案，不能昭雪，即本县前程亦恐不保。此函封面，故意不着任何字样，即恐汝沿路不谨，无意间有所泄露，或口头说出去向，遭人中途劫持故也。慎之，慎之！阅竣销毁。知名不具。

看完以后，杨大壮细想一想，悟出许多道理，久已听说，卫虎勾结江洋大盗，无恶不作。现在照马昭贤的话来看，是已经防到卫虎有所举动，说不定一路已有人跟踪。转念到此，不由得急急向四周看去，还好，没有人在注目。

于是他把那道“手谕”撕碎弃去，上马直投巡按御史衙门。

这是个极威风的衙门，杨大壮不敢怠慢，远远地就下了马，仔细一看，有个宽背、细腰、胸挺得老高，看样子也是“练家子”的壮汉，站在衙门口，闲闲张望，神情很是豪爽，便走上去抱拳招呼：“动问尊驾，想访一位巡按衙门的林爷，不知要到哪里去找？”

“哪位林爷？”那人说，“姓林的甚多，得有个名字才好找。”

“就是刘大人身边的那两位，一位林爷，一位李爷，找着了一位就好了。”

“噢！”那人仔细打量了他一眼，“尊驾贵姓？从哪里来？找林、李二人，是公事还是私事？”

“敝姓杨，从睢宁来。”杨大壮想了一下说，“我有紧要公事。”

“既如此，你随我来。我姓李。”原来这人就是李壮图。

杨大壮跟着他进了衙门，只见通道两旁，一溜十数间平房，进进出出的人极多。走到东面一间空屋，李壮图让他落座，细问是何“紧要公事”。

“睢宁县马大老爷，命我专程来投一封书信。马大老爷特地嘱咐，要见着了刘大人身边的李爷或者林爷，书信才可以交付。”

“不错。我就是李壮图，你把信交给我好了。”

看来不伪，杨大壮取出信来，交了过去，又说：“拜烦李爷，禀上巡按大人，若有话要问，我在这里候命；倘或没有话，便请赏个批示什么的，我好回去交差。”

“好，你等着，一定有回话给你。”

于是李壮图立即拿着信去见刘天鸣——这些事他经验得多，听了大壮的话，便知是件刑案，所以把信呈上去以后，静静地看刘天鸣有何表示。

拆开信来看不到数行，刘天鸣勃然变色，立即抬眼问道：“送信的那个杨大壮呢？”

“在外面等候发落。”

“快唤他进来！”

一唤杨大壮，他就知道必问朱、陈两家的命案，及至进得花厅院子，掀开门帘一看刘天鸣正气凛然的威仪，不由得心里叫一声：“天！朱家父女两条命，这下算保住了。”

“你叫杨大壮，在睢宁县是何职司？”刘天鸣问道，“怎么是百姓打扮？”

“小人在睢宁县并无职司，只为陪着朱家小姐到睢宁县去鸣冤，蒙马大老爷看得起，特地命小人来向大人投书。”

“唔！怪不得马大老爷信上说，朱、陈两家命案的详情，问你便知。你且细细讲与本院听。”

“是。”

这一讲，足足费了半个时辰才讲完。刘天鸣凝神静听，脸色异常沉重，长叹一声：“唉——‘我虽不杀伯仁，伯仁由我而死！’”

这句成语，李壮图和杨大壮都听不懂，面面相觑，不敢动问。

“杨大壮！这件案子，我马上要办，自有水落石出的一日。你且先在外面歇息，本院自有道理。”

“真正是拨云见日的青天大人。”杨大壮跪倒磕头，激动地说，“小人先替朱、陈两家，叩谢昭雪之恩。”

等刘天鸣的书童把杨大壮领了出去，刘天鸣又是一声长叹：“壮图，实实在在，陈德成的一条性命，是送在我手里。”

李壮图大为惊诧：“大人，怎有此话？真正不明白了。”

“你可记得在宿迁私访，我在一家姓朱的人家‘有所逗留’？”

“大人一说，我倒想起来了。”李壮图说，“那天大人扮的是‘小纯阳’。”

“对了！朱建伯原不肯把他女儿嫁过去，还要挑好日子，是我劝他依从男家的意思。不然七月二十四，朱家不会发轿，自然尤三嫂不会坐错了花轿，陈德成也就可以不死了！”

“这等说来，便宜了卫虎那厮！”

“如何便宜得了他？”刘天鸣双眉一掀，连连拍着书案，“非除此恶不可。”

“大人！”李壮图提醒他说，“如今卫虎要想脱身事外，必定把一切罪过，都架在朱家父女身上，保不定酷刑逼供。大人可还记得‘一品衣’那个名目？”

“啊，一品衣，一品衣！”刘天鸣极不安地搓着手，“保不定已毙于他那酷刑之下，又是两条无辜人命！便把卫虎千刀万剐又济得甚事？”

这非做紧急处置不可。刘天鸣略想一想，亲自动笔，办了一角公文，盖上巡按御史的紫花大印，嘱咐李壮图带着杨大壮，连夜动身，赶往宿迁，去救朱建伯。自然，马昭贤那里也有复信，让杨大壮顺便带去。

李、杨两人刚刚在南京出发，在睢宁那方面，事情已经起了变化。

卫虎耳目众多，从青荷一露面，供出案情，他当天就在宿迁得到了消息。事情非常棘手，但不是没有办法，连夜去见张华山，编了一套谎话，说是刺死公公的朱青荷没有死，逃在睢宁，并且又捏词呈控，必须备办公文，向睢宁县把“正凶”要过来，归案讯办。

这就有些不大对路了，张华山诧异地问道：“那么在陈家行凶，畏罪自杀的妇人又是谁呢？”

“这自然是买出来的凶手，为怕认出真面目，所以连夜盗走尸首。”

张华山总觉得其中的情节，对不上准头，但也因此，急于要把朱青荷捉回来问个明白，所以当时同意了卫虎的建议，派巡检赵士龙携带公文到睢宁县去捉人。

赵士龙跟卫虎勾得最紧，在场面上一个叫名字，一个叫“四老爷”，私底下却是称兄道弟的朋友。所以第二天一早，卫虎特地去看他，千叮万嘱，务必把朱青荷立刻捉了回来。至于为何如此之急，那自然是心照不宣了。

不过中午时分，赵士龙就到了睢宁县城。两县密迩，多的是熟人，先找睢宁县的巡检鲁一帆，道明来意。鲁一帆答非所问地说：“公事且摆在一边，我先请你吃酒。”

“今天不行，改日你到宿迁来，我们好好醉他一场。”赵士龙歉然地说，“实在是逆伦要犯，耽误不得。”

“什么逆伦要犯？”鲁一帆说，“我请你吃酒，就是要讲这件新闻给你听——真正是破天荒的大新闻。”

“那就不必吃酒了，你快讲，讲完了好办正事。”

于是鲁一帆把朱青荷的供词，原原本本讲了一遍。听得赵士龙暗暗心惊——他原当卫虎不过借此案勒索，谁知就是他本人牵涉在内。赵士龙也曾隐约听说卫虎逼娶一个姓尤的女人。只以表面身份有关，不便到他家去喝喜酒，以后又闹了几天病，所以不曾打听出其事，想不到竟是这么一件案子！

也唯其如此，他要帮卫虎的忙，就非得把“正凶”即日提回不可。“一帆兄，”他说，“你们也不可听她片面之词。案子总有水落石出的一天。一案两命，又是逆伦重案，本县堂官所担的干系甚重，无论如何请老兄帮忙，让我今天就把人犯带回去。”

“我自然帮你的忙。不过，我只能向本县堂官去说，到底怎么样，谁也做不得他的主。走，走！我带你到后堂去。”

到后堂，把赵士龙的手本和宿迁的公文递了进去，马昭贤并不觉得意外，他已经料到有此一着，吩咐请进来面谈。

虽然隔了一县，赵士龙仍旧以属下的礼节参见。马昭贤却很客气，跟他寒暄了好半天，却就是不提公事。

陪坐在一旁的鲁一帆，知道马昭贤在这一案中，要帮朱青荷的忙，也不敢胡乱开口。于是赵士龙忍不住开口了。

“回大人的话，”他欠着身子说，“朱青荷逃匿贵县，捏词呈控。这件案子，要请大人高抬贵手。”

这话说得不好，马昭贤立即抓住他的错处反问：“请教士龙兄，如何叫作‘高抬贵手’？”

赵士龙发觉自己失言，但决不能认错，唯有找理由来掩饰辩护。“听说大人准了朱青荷的状子。一案两办，在贵县不过意外的闲事，在敝县却是责有攸归，关系甚重。如果大人能够不管这件闲事，让我今天就把正凶带了回去，感激不浅，所以说请大人高抬贵手。”

“原来如此！”马昭贤答道，“在我也不算管闲事，只是替贵县分劳，把案情问清楚了打叠案卷一并移送……岂不省了贵县大老爷许多精神？”

“这是足见垂爱，感激不尽。不过，现在案子问到紧要关头上，许多疑义，都得把正凶提堂对质，才能明白。”

他开口“正凶”，闭口“正凶”，马昭贤听不入耳，故意凑过头去问道：“士龙兄，正凶是谁呀？”

这一问，赵士龙勃然变色，觉得马昭贤欺人太甚，刚想发作，转念想到“小不忍则乱大谋”这句话，便忍气答道：“自然是朱青荷。”

“只怕未必。”马昭贤摇摇头。

话又说不下去了，赵士龙发觉他支吾其词，完全是有意拖延，这是为了什么？他心想，闯出大乱子来，张华山的纱帽不保，换个新县令来，自己未见得像现在这样上下其手。利害相关，不能不好好想个办法，非把这件事办妥了不可。

于是他沉住气，慢吞吞地说道：“大人，我有两句肺腑之言，不知该说不该说？”

“说，说！尽管请说。”

“我是为了大人着想，不过或许说得不中听，请大人鉴其微忱，谅其率直。要这样，我才敢奉陈。”

“言重，言重，言重！你是贵客，我决无慢客之理，你尽管请说。”

有了这句话，就是保证不至于发脾气，赵士龙知道，话就说重些也不碍了：“大人，你老何苦管此闲事？朱青荷一案，既不是睢宁管辖，又不能到宿迁传提人证，办不出一个结果来，倒是阻挠宿迁办案，似乎难以辞咎。京里言官，极其嚣张，闻风言解，参其一本，请问大人该当如何？”

这话软中带硬，托词言官上词可能是张华山会告上一状，无论如何是自己的理输，马昭贤不由得动容了。

“再说，朱青荷到底是不是片面之词，谁也不晓得。就眼前而论，有她夫婿指名呈控的状子，‘送忤逆’就凭尊亲一句话，所以朱青荷是逆伦要犯。大人把她留在睢宁，却又当她原告，并不收监，万一夜长梦多，畏罪自杀，或者出了其他意外，以致不能归案，请问大人可担得起这个责任？”

这番话马昭贤还不过觉得咄咄逼人，词锋甚厉。鲁一帆却惊出一身冷汗，因为他已听出其中威胁的意味，卫虎无恶不作，党羽众多，说不定弄出个人来，一刀刺死了朱青荷，那时马昭贤怎么交代。

于是他开口了，“大人！”他说，“这闲事以不管为宜。大人请想，这一案中既能盗去尸首，自然也可以杀人灭口。睢宁县安然无事，何苦弄件命案出来自找麻烦？”

听得这番话，马昭贤发觉赵士龙不易对付，于是很客气地请他先休息，说必有很切实的答复给他；同时把鲁一帆留了下来，商量对策。

“此人的几句话厉害得很。”马昭贤说，“倒要好好商量个办法对付他。别的我都不在乎，他说不把朱青荷收监，万一夜长梦多，畏罪自尽，或者出了其他意外，这话有道理在内。”

“是。”鲁一帆凑近他说，“这话意存恫吓。卫虎手下素来有班亡命之徒，说不定暗下毒手，却是可虑。”

“啊！”马昭贤矍然答道，“你说的比我想的还可怕！”

“大人，”鲁一帆乘机说道，“我们犯不上弄件无头命案在身上，早早把朱青荷送走了吧！”

“移送当然是要移送的。我只怕一送过去，张华山就会非刑逼供，所以能拖得一日是一日。现在——”

鲁一帆奇怪了，“请教大人，拖下去有何用处？”他问。

马昭贤密函呈报巡按这件事，鲁一帆自然不知道。他也不愿说破，所以含含糊糊地答道：“我也不知道有何用处，反正于心不忍而已。现在没有办法了，只好移送，但不能说提人就提人——总还要打叠文件，有些日子耽搁。”

“实在不能再耽搁了！”鲁一帆还真的怕出事，极力劝他，“大人就决定明天一早移送好了。案卷也不必太详细，有那么一回事，公事上交代得过去就好了，千万不能惹火烧身。”

“明天一早移送可以，案卷不能不详。叫刑房连夜赶办。”

“是！”鲁一帆答应着要走。

“慢点，还有，”马昭贤喊住他，“我想请你劳驾一趟。”

“大人可是派我解送？”

“对了，我请你带同朱青荷到宿迁走一趟。”马昭贤想了一下又说，“我请你面见张华山，把话交代清楚，人是移给他了，全案我要另行申详上台。”

“是。我跟他说。”

“话不妨说厉害些。让他知道，一手遮不尽天下耳目的。”

鲁一帆不敢违命，第二天中午到了宿迁，见着张华山，把马昭贤的话交代明白，然后告辞回县交差。

这两句话，张华山听在耳中，当然不是滋味，而且也有些担心。虽然，刘天鸣在他看，与以前的巡按御史，一模一样，只要银子，不管案子，但马昭贤既然管了闲事，当然不会说好话，万一刘天鸣查问，总是一件麻烦事。

为此，他不能不细看一看睢宁移下来的案卷。灯下细读，大为惊异，居然牵涉卫虎在内，真正是做梦也想不到的怪事！

“快！快！”他吩咐家人张升，“快把卫虎找来！”

卫虎早知道张华山必要找他，并且也料透了找他要问些什么，心里已有打算，便不慌不忙，从容自若地到签押房去见张华山，行了礼问道：“大老爷传唤，可是要问那逆伦重案？”

“是啊！”张华山指着原卷问道，“你可知道朱青荷在睢宁县供些什么？”

“不知道啊！只晓得她捏词呈控。”卫虎依旧是平日那种慢条斯理的神态和语气，“这个女人毒得很！”

“你去看！”

卫虎把朱青荷的供词，看了一遍，心里也着实吃惊，因为指证确凿，没有一句假话，但他是千年的狐狸，练出一副泰山崩于前而色不变的本事，看完了，把案卷放在桌上，一言不发。

“怎么回事？”张华山指着他问，“你自己倒说说看！”

“回大老爷的话，教我怎么说？我新娶的女人，好端端在家里，她怎么又说坐错了花轿到我家，我又为何逼奸，这不是朱青荷在活见鬼吗？”

卫虎敢于当面撒谎，是他料定了张华山不知道他家的情形，也没有一个人敢在县太爷面前透露真情。加以神色间丝毫不见心虚，张华山倒有些疑惑了。

“照你说，完全是没影儿的事，那这个女人为何能编得原原本本，煞有介事？倒实在有点弄不明白了。”

“所以说，这个女人毒得很。”卫虎略停一停又说，“照我在想，她故意咬我一口，当然是有原因的。”

“什么原因？”

“大老爷！”卫虎凑近他面前，低声说道，“朱、陈两家都是首富。我正在替大老爷效力。银子到底是好东西，白花花捧出去，有哪个不心疼的吗？这个女人特意跑到睢宁县去告，第一是告大老爷，打算着睢宁县马大老爷，能为她撑腰；第二才咬上我。一下想扳倒大老爷和我。说实话，我倒不怕她；大老爷前程攸关，不能大意。”

听了这一番话，张华山“恍然大悟”，恨恨地骂道：“真正是‘青竹蛇儿口，黄蜂尾上针，两般皆不毒，最毒妇人心’！卫虎！”

“喳！”

“你看这件案子，现在该怎么办？”张华山面色凝重，“她的心毒，就怨不得我的手狠了。”

“正是这话。大老爷，”卫虎放低了声音说，“当断不断，必受其害。明天一堂就要把她‘做服’！只要她画了供，就不怕她了。”

“如果她不肯画，一堂做不服呢？”

“我自有保大老爷高升‘一品’的办法。”

这是暗示着要用“一品衣”这件卫虎独创一格的刑具。对江洋大盗，他用过，效验如神；但对一个弱女子，用此苛刑，是不是必要？会不会引起公愤？倒要好好计较一番才是。

但在眼前，无法细加研究，只有第二天在堂上看情形再说了。

“朱青荷！”张华山拍着惊堂木说，“我看你的供词，颇有不尽、不实之处。从来没有听说过，有坐错了花轿那件事。你讲，当时是怎么坐错了的？”

“那是因为——”她把当时的情形又说了一遍。

“自己的花轿你都认不清？”

“民女当时盖着头，兼以天黑匆忙，如何认得清？再说，天下花轿都是一个样子，就是大老爷说的，再想不到会有坐错花轿那件事！”

“好一张利口。”张华山冷笑着问道，“你倒说，什么时候发觉坐错了花轿？”

“坐在花轿不久，民女有些心慌——”

“慢慢！”张华山赶紧问道，“为什么心慌？”

“只因为……”朱青荷有些碍口，说不下去了。

越是如此，张华山越不肯放松，随着惊堂木的声音吼道：“说！”

“只因为，”朱青荷红着脸说，“只因为快到夫家了。”

新娘快到夫家，自然心也慌，这个理由成立，张华山便又问：“心慌便怎么样？”

“民女当时想摸几块干点心来吃，定定心。”

“摸到没有？”

“回禀大老爷，摸到了花轿便不得错了。”朱青荷又说，“民女一摸没有摸到干点心，却摸到一块手帕，一摸便知不是民女的——”

“慢着！”张华山又要捉她的错处，“你如何一摸就知道不是你自己的？”

“因为，”朱青荷不慌不忙地答道，“那手帕是湿的。”

“新娘子上轿，舍不得娘家而哭，也是习见之事。”张华山有意问她，“难道你不曾哭？”

朱青荷答得也干脆：“民女不会哭！”

“为何不哭？”

这话问得就没有道理了！堂下看审的老百姓有笑出声来的。张华山面子有些挂不住，连连大拍惊堂木，把笑声镇压了下来。不过他也知道，这笑声就是对问案不满的表示，倒不能不顾忌些。

于是他不等堂下答话，自己转圜，“这且不去说它。”他说，“我且问你，你发觉了别人的手帕便如何？”

“民女先是奇怪，继而恍然大悟，是坐错了花轿。”

“你可知道坐错了花轿，以后会怎么样？生出些什么花样？”

“民女当时心里极乱，慌得冷汗直流，慢慢才把心静下来，才想到会闹一场极大的笑话。”

“你不曾想到是要闹一场极大的命案？”

这话是套取口供，一不小心就会上当，用心极其恶毒。朱青荷怒从心起，双眉一竖，大声答道：“青天大老爷，天在上头！民女从小谨守闺训，从未想到害人之事，那时只愁着闹一场笑话，哪里会想到什么命案？青天大老爷也是有儿女的，小姐出阁的时节，高高兴兴办喜事，请问青天大老爷，可曾想到过有什么意外之事？”

这一顿抢白，把张华山气得脸色发白，不等她说完，便拍案大喝：“你胡扯什么？对本县说话，竟敢顶撞，莫非当本县的刑具，只是摆样子的吗？”

说到这里，值堂的王狗子替大老爷助威，“哗啦啦”一声，把副夹棍摔得好响。堂下听审的朱、陈两家亲属，无不胆战心惊，为朱青荷捏着一把汗，但她本人却能沉得住气，虽然脸色青白，却并无畏惧之色。

“看你是个女子，权且饶你这一顿打！快说实话。”

“民女说的句句是实话，不敢隐瞒青天大老爷。”

“你还说不敢隐瞒。我问你，你想会闹笑话，为何不喊轿子打住？”

“花轿是锁着的，就喊也无用。”

“如此你就任由轿夫抬到他家，与不相干的新郎官拜堂不成？”

这句话问到要害上，朱青荷当时做错的，就是这一点，不过她也有解释。

“民女当时心想，喜堂上不能闹笑话，怕一闹便不得收场。不如等事后再说明白，悄悄儿去换了过来——”

“这哪里有‘事后’？”张华山又算占住理了，忙不迭要驳倒她，“‘事后’就不是全新的新娘子了！”

朱青荷说的是拜了堂的“事后”，张华山却把它解释为洞房花烛第二天的“事后”，那就当然不是“全新”。朱青荷虽是守礼谨严的处子，但出阁之前数天，早有族中嫂子同床共枕，把《易经》上天地乾坤的大道理，教导得清清楚楚，所以一听县大老爷歪缠，不由得又羞又气，垂着头流泪！

而堂下有那轻薄的不免奸笑。这一次张华山不发火，反以那笑声为得意，心想，这一下可以把这个“刁妇”驳倒了！

朱青荷岂是那等容易驳倒的人？定一定神，仰起头来大声说道：“公堂之上，不是取笑的地方，民女请问大老爷，可容民女据实陈情？”

这话问得很厉害，张华山只能这样答道：“正是要你据实招供。”

于是她把在喜堂中所听见的，乱七八糟的浮言浪语，恶谑毒咒，以及有人贸然来揭盖头，发现那人满脸横肉的情形，都说了出来。

这是闻所未闻的奇事，堂上堂下，鸦雀无声。说到揭盖头的，她不自觉地左右而视，意思是想看一看，那个人可在皂隶捕快班中——其实，匆匆一眼，又在惊惶之中，就看见了也未必认得出来。偏偏王狗子做贼心虚，发现她的清冷悲愤的视线扫了过来，不由得打了个寒噤。

这一下坏了，堂下立刻有人窃窃私语。张华山一拍惊堂木，两旁皂隶便喊堂威镇压，等静了下来，张华山便又接着问：“朱青荷，你是什么时候才见着那家的新郎官的？”

“很晚，很晚了。”

“那新郎官怎么说？”

“他没有说话，一伸手先来摸我的脸。”朱青荷说到这里激动了，“青天大老爷，你请想想，哪有明知道弄错了新娘子，扣着不放，半夜相见，先就动手轻薄，不是无恶不作、胆大包天的人，做不出这等事来！”

这一说，听审的人又骚动了，可以约略听得出来，是相互在询问：“哪一家的。这新郎官存心不良，可恶！”

“就是他！”朱青荷百脉偾张，失却了冷静的理智，用手一指，厉声喊道，“就是站在大老爷身旁的，那个十恶不赦的卫虎！”

这一声把堂下搞得大乱，“是他？”“是卫头儿？”“想不到！”“怪不得！”七嘴八舌在谈。

张华山的方寸也有些乱了，不知如何应付这艰险窘迫的场面，想一想还是只能用威硬压，于是把惊堂木拍得震天价响，等人声低一低，随即大吼：“好可恶的泼妇，明明犯了逆伦大罪，潜逃出县，竟还敢饰词诬控，任意侮蔑本县公人，照你这样子，不是失心疯，便是目无王法。本县倒要看你真的是疯子，还是真的目无王法？来，大刑伺候！”

大刑就是夹棍，对妇女从来罕用。堂下便有人惊诧，不过转念又想到了，这是大老爷故意吓一吓她，真的疯子便不会怕。因而不响，只看朱青荷的神色。

朱青荷浑身发抖，但这不是吓得怕，是气得如此——张华山一看这情形，心知不好，这个“刁妇”实在难对付，狠一狠心，撒下一把火签来，大声喊道：“动刑！”

居然真的要动大刑——堂下看审的人，实在有些弄不清楚，究竟是吓人，还是整人。

正在困惑着急，又听衙门外马蹄奔驰甚急，随后便是“登闻鼓”一阵乱响。

大家回头看去，是个武将打扮的壮汉，一手持着马鞭，一手持着极大的一个公文封，正大踏步走了上来。

“你是什么人？”张华山怒气冲冲地说，“竟敢扰乱公堂。”

“奉按院刘大人钧谕：有紧急公文一封，请张大老爷当堂开拆！”

这个突如其来的人物，没有人识得他的来路，更不知投递公文，为何要取这样的行径？但卫虎心里有数——他认识李壮图，心知来意不善，便赶紧凑向张华山的耳边，低声说了两句。

“我问你，”张华山的声音平静了，“你姓甚名谁，奉何人差遣？”

“回张大老爷的话，我叫李壮图，奉南直隶巡按御史刘大人差遣，星夜投递紧急公文。”

莫非是倭寇要从海州入侵，饬令预加防备的公文，这可不是当耍的事，便招一招手说：“拿来我看！”

未拆封口，先看封面，认得是刘天鸣的亲笔所批：“严限星夜投递宿迁县正堂张，公文到日，即时拆开，不得片时迟延，违者听参。开拆情形着令李差据实呈报，不准虚诬徇私，违者军法从事。”

因为有“徇私”的话，这又不像军情了，张华山心想，若是备倭的公文，沿海各县应该都有，便问：“别县可有这样的公文？”

“这倒不知道，我亦不敢打听。”

问亦徒然，且拆开来看了再说。撕开封口，抽出内页一看，只见上面写的是：

南直隶巡按御史刘，特谕宿迁县令张华山，该县朱青荷逆伦一案，隐情甚深，本院现已接获密报，即日起程，亲临该县审理。仰该令即时停审，朱青荷及伊父朱建伯当堂交保开释。案内涉嫌人犯，并着该县一体缉拿到案，毋得走漏一名，致干重处，切切此谕。

等看到一半，张华山已经脸色灰白，看完以后，望着卫虎，半晌作声不得。

卫虎实在狠，到此地步，依然沉着，对张华山说道：“朱家父女，请大老爷遵论办理。”

“噢，噢！”张华山茫然失措，不知如何着手。

“大老爷沉住气，凡事有我！”卫虎又说，“交保开释，须作为大老爷自己的意思才好。”

有卫虎替他壮胆，张华山一颗悬摇不已、七上八落的心，总算能够定了下来，大声喊道：“朱青荷！”

“民女在！”

“此案万分复杂，尚须慎重访查。本县久知你是本县富户，有家有业，谅你不致潜逃。现在本县将你与你父亲，交保释放，随时听传。”

这几句话一说，堂下欢声雷动。朱青荷却明白，完全是按院大人的公文使然，但表面不得不磕头道谢：“多谢青天大老爷明镜高悬。”

这话有些刺心，张华山绷着脸说：“你不要以为就此无事，案子尚待审理，有罪无罪，还很难说。”接着便问：“你可有家属在此？即速取保！”

话刚说完，堂下有人高声答道：“小人愿保朱家父女。”

接着，走出来一个人，年纪四十岁左右，穿着白布大褂，脚下也是一双白鞋，是有孝服在身。张华山看了他一眼，开口问道：“你是何人？”

那人跪下来答道：“小人陈继成。这朱青荷是小人的侄儿媳妇。”

原来死者是陈继成的兄弟。张华山弄清楚他的身份，不由得大为恼怒，把惊堂木一拍，大声问道：“陈继成，我且问你，告朱建伯指使女儿行凶，犯下逆伦重案，你可知道是谁的状子？”

“这——”陈继成硬着头皮答道，“是小人的侄儿陈家骐。”

“你可知情？”

“小人自然知情。”

“既然知情，何以出尔反尔，一会儿告朱家父女，一会儿又来保释朱家父女，你是有意拿本县作耍？”张华山戟指申斥，“目无长官的刁民，我叫你识得厉害。”说着，便往签筒里去拔火签，看样子要撒下来吩咐动刑，先打陈继成一顿板子。

陈继成急了，急忙磕头喊道：“大老爷，大老爷，小人有下情禀陈，容小人说完，如果不在理上，甘受责罚。”

“好！你说。”

陈继成原是缓兵之计，先躲了一顿打再作道理。此时便定一定神，搜索枯肠要找几句话来说，无奈行为是有些前后矛盾，实在难以措辞。

“快说！”

“是！”陈继成无法，只好搪塞了，“有道是此一时，彼一时。当初原不知朱家父女冤枉。”

“然则，你们叔侄进状子，也是冤枉了朱家父女？”

“这话——”

“难道不是这么说？”张华山有心要把案子打消，便恐吓陈继成，“本县先办你个诬告朱家父女的罪。”

真是平地起波澜，案子越扯越大了！陈继成有些光火，顶撞说道：“既然大老爷喜欢办小人的罪，小人并无话说。请大老爷定罪就是！”

这一来，反是张华山有些下不得台了，依他的性格，最好当时便打他一顿，但一眼瞥见公案上巡按御史的公文，不觉就气馁了。

“要定你的罪还不容易？”他说，“你愿打愿罚？”

话风已经软了，陈继成还在犹豫，跪在一旁的朱青荷，却生恐节外生枝，怕他吃了眼前亏，便转脸低声说道：“二叔，你老人家忍口气！”

听得这句话，陈继成便毫不迟疑地向上答道：“小人愿罚！”

“罚你捐一万两银子，置办学田。”

“是！”

“还有，你既然自承诬告朱家父女，该把状子撤了回去。”

这话骤听有理，多想一想便知存着私意。看朱青荷连连使着眼色，他也会意了，便即问道：“小人把状子撤了回去，请问大老爷，小人胞兄喜堂惨死，难道就此不明不白地算了不成？”

“那也不是。”张华山答道，“你另补一张状子，等本县替你缉凶就是。”

“既如此，小人遵命。”

“好了！”张华山大声说道，“原告撤回诉状，本案不结而自结。朱建伯、朱青荷，着即释放。”然后把惊堂木一拍，大声宣告：

“退堂！”

这样审理命案，从来不曾听人说过，真弄不清这位大老爷是糊涂还是精明，但李壮图冷眼旁观，知道他的用心，随即大声喊道：“张大老爷，且慢退堂。”

“怎么？”张华山瞪着眼说，“你敢阻挠本县的公务？”

“不敢！”李壮图不亢不卑地答道，“我只是提醒大老爷，这案结不得。”

“为什么？”

“案子已经告到按院刘大人那里，要结得等刘大人来结。”

这句话出口，堂下又乱哄哄的一片，窃窃私语，原来张大老爷忽然开释朱家父女是出于这个原因。照此看来，果然结不得。

“结不得便如何？”张华山用质问的语气说。

“请张大老爷将案内人犯，一体缉拿，静候按院刘大人亲临本县审理。”李壮图接着又声明，“此是刘大人的面谕，要我提醒张大老爷，不可违误。”

一顶大帽子压下来，张华山无可闪避，想一想只能这样反问：“谁是案内人犯？案内人犯，不就是朱家父女吗？”

“喏！”李壮图指着卫虎说，“这不就是吗？”

卫虎绷着脸不响，张华山可着急了，如果承认他的指认，便得将卫虎收押，那就等于自己跟自己过不去。

如果要开脱卫虎，得有一番理由——这个理由从哪里去找？

情急无奈，只好讲歪理了，“姓李的！你不过奉按院所差，如何干涉本县公务？”他板起脸说，“本县岂能凭你胡乱指责，便胡乱抓人？你指本县公人卫虎是案内人犯，有何凭据？”

这几句话听来倒也振振有词，但李壮图随刘天鸣多年，办过好些贪官，所以一丝不乱，沉着异常，这时便指着公案上的案卷说：“这么厚一叠案卷，里面自然有供词，凭供词所指，缉拿有关人犯便是。”

“这位老爷说的是，”朱青荷大声接口，“万恶的卫虎，民女已经指认明白，请青天大老爷拿问！”

这下李壮图振振有词了：“是不是张大老爷你——”

一句话未完，张华山恼羞成怒了，拍案骂道：“你什么东西，敢来咆哮公堂？本县问案，自有权衡，何用你来插嘴，给我滚下去。”

“哼！”李壮图冷笑道，“张大老爷，我是好意。此时人家不敢拒捕；事后你想缉拿，可就不容易了！”说罢，大步下堂。

眼前的窘局倒是应付过去了，但细想一想，卫虎诡计多端，无恶不作，一转背潜逃无踪，那时按院追究责任，自己百口莫辩，岂不大糟其糕？

因此，一退堂他就紧拉着卫虎的手臂，口中说道：“来，来，须好好商量！”

把臂进入后堂，有一间书房，是仆役们不奉呼唤不准进入的密室，张华山一向与卫虎在这里商议种种见不得人的谋财害命的密谋。这一天自然格外隐秘，但县大老爷一反常态，本应上坐的，却坐在进门的一张椅子上，还把只脚横撑着，拦在门口，意思是防卫虎溜走。

卫虎见此光景，心情越发沉重。不过他的脑筋极清楚，知道这是自己的生死关头，非要拼命不可。但“皮之不存，毛将焉附”？一面要设法保全张华山，一面亦得死命把他拉住。反正好歹要在一起，才有合力冲破难关的希望。

打定了这个主意，他不即开口，静静地等张华山先开口。

“卫虎！”张华山脸色苍白，还有些气喘，“我先问你句话，朱青荷，你到底把她扣留过没有？”

“大老爷，这一层，你老人家就不必再追问了！”

“啊！”张华山跳了起来，“如此说来，果有其事！”

卫虎不答，把双鼠眼直勾勾地平视着，仿佛麻木不仁似的。

“唉！卫虎，我的前程断送在你手里！我跟你无冤无仇，你何苦害得我这么惨？”张华山想想有些伤心，不由得从眼眶里掉出豆大的两颗泪珠。

“大老爷！”卫虎用冷而尖刻的声音说道，“这时候掉眼泪，有何用处？大老爷也该想想，卫虎没有功劳，也有苦劳。今年端午，十万现银，托保镖送回大老爷家乡，八月半又是四万。这些银子，难道都是天上掉下来的吗？”说着，他从贴肉的口袋里掏出一个小册，拿在手里拍得“噗噗”作响，“我替大老爷经手的事由、银数，都记在这上面。”

张华山大吃一惊，卫虎好厉害！做事留下后手，可见他早具深心，怪不得这等不慌不忙！原来有恃无恐——这本“阎王账”往巡按御史那里一送，自己不但倾家荡产，一条命也完了。

颓然倒在椅子上，他半晌作声不得。卫虎却又开口了：“事到如今，大老爷须拿个主意出来，我好着手去办。”

“我有什么主意？”张华山欲哭无泪，凄声说道，“只有大家一起死！”

“就是这话。大老爷跟卫虎死活分不开。大老爷肯听我的话，我包大老爷安然无事，而且还要升官。”

有这等好事？！张华山有些不信，“你倒说说看！”他抬起眼问，泪水未干，但却闪耀着光芒，显然是为他所鼓舞了。

“大老爷不知道还记不记得我从前提过刘公公的话——”

对太监的尊称，叫作“公公”，刘公公就是刘瑾。提起这件事来，张华山不觉精神一振。“不错！”他的声音也有劲了，“你不说我倒想不起。怎么样，那条路子，你走通了没有？”

“路已经铺好了，一走就通。如今事不宜迟，我马上去办——”

“你预备请谁去办？”张华山急急打断他的话问。

“赵老爷人很能干，我想请他去。”

“好！”张华山问，“你说，是怎么个办法？”

“我请赵老爷带两万两银子进京，一万两银子备办奇珍异巧，用大老爷的名义，孝敬刘公公。一万两银子花在刘公公左右掌权的老爷们身上。请刘公公跟吏部说一说，把大老爷调升知府，限期赴任，我跟你老人家三十六计，走为上计，走他娘的清秋大路。大老爷看卫虎此计如何？”

“那还有什么话说！”张华山抹一抹眼泪笑道，“你的计策，没有一条不好的。”

“那么，我立刻就去办事。两万两银子，也不必大老爷费心，我先垫上，将来再算。”说着，作个揖，起身就走。

走得太匆促，倒引起张华山的疑虑了，“慢慢！”他一把拉住卫虎，神色严重地说，“卫虎，你不是作弄我？”

卫虎一愣，想一想才明白，张华山多心了。“大老爷，”他说，“我这三十六计，走为上计，在你老人家身上决不会用。不然，我岂不是畜生都不如了。”

“你也不要怪我小人之心，实在关系太重大了。”

看他还有不甚信任的神气，卫虎便反过来拉张华山的手臂：“来，来！大老爷，你要不相信，我赌咒。不过，我是赌了，大老爷倘或翻脸，我卫虎是鸡蛋碰石头，那又怎么说？”

“我决不负你。你不信，我们一起赌咒好了。”

书房里供着“天地君亲师”的牌位，一个县大老爷，一个叫他“大老爷”的捕快，跪在一起赌咒：彼此祸福与共，谁要是半吊子，中途抽后腿，或者出卖“朋友”，天地不容，雷劈火烧，断子绝孙。